Nuit des étoiles : pourquoi les "océans du ciel" suscitent-ils tant l'espoir des scientifiques ?

La 35e édition des nuits des étoiles, de vendredi à dimanche, fait notamment un zoom sur ces étendues d'eau mystérieuses sur des planètes lointaines. Avec la possibilité de découvrir des vies extraterrestres, présentes ou passées...

Anne Le Gall

Radio France

Publié le 01/08/2025 14:33 Mis à jour le 01/08/2025 14:33

Temps de lecture : 2min

Vue d’artiste de la sonde Juice, qui explorera Jupiter et ses lunes glacées vers juillet 2031. Ganymède, sa cible principale lors de la mission, est la plus grande lune de Jupiter. (NASA / JPL / DLR)

L'eau, source de vie... extraterrestre ? La 35e édition des nuits des étoiles, qui se tient en France de vendredi 1er au dimanche 3 août, entend explorer les "océans du ciel" à travers plus de 550 manifestations, organisées gratuitement par 350 clubs, associations, et collectivités territoriales en coordination avec l’Association française d’astronomie.

"Ces océans étaient inimaginables jusqu'à il y a quelques années"

Présente dans les nuages interstellaires, les nébuleuses, les disques protoplanétaires des étoiles naissantes, dans les comètes ou encore les astéroïdes, l'eau est le solvant le plus abondant dans le système solaire et probablement dans l'Univers. C'est le milieu dans lequel les molécules peuvent se rencontrer, devenir plus complexes et produire les briques de la vie, explique l'astrophysicienne Caroline Fressinet, chargée de recherche au CNRS. Et parfois, ces corps célestes abritent encore plus d'eau que la Terre. Sur Europe, d'une taille similaire à notre Lune, il y aurait par exemple "deux fois plus d'eau liquide que dans tous nos océans terrestres", souligne l'astrochimiste.

Il y a donc, sans doute, davantage de planètes habitables que prévues dans notre système solaire. "Ces océans étaient inimaginables jusqu'à il y a quelques années. On n'imaginait pas avoir de l'eau liquide aussi loin dans le système solaire. On pensait que l'eau liquide était restreinte dans une zone à une certaine distance du Soleil, pour que le Soleil puisse réchauffer l'eau et la maintenir sous forme liquide... Or, on se retrouve avec des endroits du système solaire qu'on ne pensait pas pouvoir abriter la vie jusqu'à il y a quelque temps", se réjouit Caroline Freissinet.

Grâce à des télescopes de plus en plus puissants et des études de plus en plus poussées sur ces "océans du ciel", les scientifiques sont ainsi en train d'explorer des possibilités de vies extraterrestres, présentes ou passées, de plus en plus vastes.