: Vrai ou faux

Nuits des étoiles : six questions sur ce que l'on peut observer dans le ciel étoilé du mois d'août

Vendredi 1er août commence la 35e édition des nuits des étoiles. L'occasion d'explorer les océans du ciel, sur Mars autrefois, sous la croûte glacée de Titan ou Mimas. Et pour le Vrai ou Faux de revenir sur six idées communément répandues sur les étoiles.

Peut-on regarder toutes les étoiles à l’œil nu, sans danger ?

Non. Il y en a une qu’il ne faut jamais observer directement sans filtre : le Soleil. Ce n’est pas parce qu’elle est la plus lumineuse des étoiles ou parce qu'elle nous éclaire, mais parce que cette étoile est tout simplement la plus proche de nous. Le Soleil est 300 000 fois plus proche de la Terre que l’étoile suivante, Proxima du Centaure.

En revanche, toutes les autres étoiles visibles la nuit ne présentent de risque. Sur les centaines de milliards d’étoiles que compte notre galaxie, la Voie lactée, environ 6 000 peuvent être observées à l’œil nu, soit 3 000 par hémisphère.

Une étoile filante, est-ce une étoile qui explose ? Une poussière d’étoile ?

Ni l’une ni l’autre. Une étoile filante n’est pas une étoile. Ce phénomène visuel, qui donne l’impression d’une étoile qui s’éteint, est en réalité causé par l’entrée dans l’atmosphère d’un minuscule débris de roche spatiale.

Les étoiles sont-elles colorées ?

C’est vrai. Si l’on prend le temps de bien observer, on peut apercevoir à l’œil nu des étoiles rouge orangé, comme Antarès, aussi appelée "l’œil" de la constellation du Scorpion. Mais c’est avec un télescope que l’on distingue mieux les cinq grandes teintes qui vont du rouge au bleu. Leur couleur varie en fonction de la température à la surface de l’étoile.

L’étoile polaire est-elle la plus brillante ?

Non, c’est faux. Ce n’est pas la plus lumineuse. L’étoile la plus brillante du ciel est Sirius, mais elle n’est visible qu’en hiver. Ce week-end, parmi les plus brillantes à observer, figure Véga, qui fait partie du fameux triangle de l’été.

Quand on regarde le ciel, est-ce qu’on voyage dans le temps ?

Oui. La lumière du Soleil met environ huit minutes pour parvenir jusqu'à nous. Alors, quand on observe au télescope une étoile située à plusieurs années-lumière, on la voit telle qu’elle était il y a des années. Regarder les étoiles, c’est donc bel et bien un voyage dans le passé.

Peut-on donner son nom à une étoile ?

C’est ce que proposent plusieurs sites internet. J’ai tenté l’expérience en essayant d’acheter une étoile visible l’été depuis la France, pour la baptiser Angélique. Pour obtenir un certificat avec ses coordonnées célestes, il fallait débourser 117 euros. Si ce type de registres est bien réel, ils ne sont pas officiels.

En réalité, le nom des étoiles relève d’un domaine réservé : celui de l’Union astronomique internationale. Ce que ces sites vendent, c’est donc du rêve. Un rêve commercial, sans valeur scientifique, mais difficile à attaquer juridiquement, car l’espace n’appartient à personne.