Des chercheurs ont découvert en Californie une rivière qui fabrique de l'engrais à partir de l'air

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Des scientifiques du laboratoire Lawrence Livermore en Californie ont observé une rivière qui utilise l'azote présent naturellement dans l'air à 78% pour créer de l'engrais. Un processus qui s'explique par une association d'algues microscopiques et de bactéries.

franceinfo - Bill François

Radio France

Publié le 27/09/2025 10:00

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Image d'illustration, les diatomées, sont présentes dans toutes les eaux douces. (MLADENBALINOVAC / E+)

En étudiant le fleuve californien, l'Eel river, littéralement "rivière aux anguilles", les chercheurs ont découvert, non pas des anguilles, mais une forme de vie très particulière : des diatomées. Les diatomées, il y en a dans toutes les eaux douces, ce sont ces petites algues microscopiques qui donnent aux rivières leur couleur verte.

Un élément difficile d'accès

Présent dans l'ADN et les protéines, l'azote, est un élément fondamental pour la vie, mais il est très difficile d'accès. Il constitue la majeure partie de l'air qu'on respire, mais très peu de processus permettent de le fixer dans les êtres vivants, en un mot de le rendre mangeable, digérable.

En arrivant donc à fixer l'azote dans une algue, la symbiose diatomée-bactérie permet de le faire entrer dans la chaîne alimentaire. Il alimente ensuite les petits insectes d'eau qui mangent les algues, puis leurs prédateurs les crustacés, puis les poissons, puis les hérons, loutres, humains… Et pour finir, les plantes, qui se nourriront un jour de leur dépouille.

Un moyen de lutter contre la pollution agricole

L'azote peut donc être un producteur d'engrais et c'est une lueur d'espoir pour le monde agricole. Les terres sont en effet très pauvres en azote, mais les plantes cultivées en sont très gourmandes. Longtemps, on a dû importer du "guano", des fientes d'oiseaux de mer, pour apporter de l'azote d'origine marine dans nos sols.

Puis, vers 1900, les colonies d'oiseaux s'effondrant, les Allemands ont inventé le procédé Haber-Bosch, qui produit l'engrais azoté à partir de gaz pétrolier. C'est la base de l'agriculture intensive, mais c'est extrêmement polluant et ça rend dépendant des énergies fossiles.

Avec cette découverte dans l'Eel River, on pourrait imaginer des procédés bio inspirés qui imiteraient la diatomée pour produire l'engrais azoté à partir de l'air, de manière non-polluante. La science souhaite donc à cette petite algue de brasser encore beaucoup d'air, pour nous donner des idées fertiles.

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