L'assassin de milliards d'étoiles de mer enfin identifié par des biologistes

Des biologistes de l'Université de la Colombie-Britannique viennent enfin de mettre la main sur un tueur en série, l'assassin des étoiles de mer. LEurs travaux ont été publiés lundi 4 août dans la revue Nature ecology and evolution. Ce serial killer sévit depuis dix ans dans le Pacifique Nord. Depuis son arrivée, plus de 5,8 milliards d’étoiles de mer ont disparu sans laisser de traces. Les quelques survivantes retrouvées avaient été sauvagement démembrées, le corps fondu. 

Plusieurs hypothèses ont vu le jour mettant tour à tour en avant un virus, un prédateur invasif, ou une pollution chimique. Des suppositions pour trouver l'identité du coupable de l'une des plus massives hécatombes animales de l’histoire ont été émises, mais jusqu'à quelques semaines, aucune ne tenait debout à mesure que l'enquête progressait.

La faute du réchauffement de l'eau ?

Le réchauffement n’est pas le coupable direct, mais un complice. Avec jusqu’à quatre degrés en trop ces dernières années, le Pacifique est de plus en plus chaud, ce qui a facilité les agissements du tueur : une bactérie que les biologistes ont identifiée en août. Elle fait partie de la bien peu sympathique famille du choléra, et se nomme Vibrio pectenicida. Dès que l’eau est chaude, ce microbe prolifère, s’infiltre dans l’étoile de mer, et tord ses tissus jusqu’à ce que ses bras en tombent, littéralement, ce qui la condamne.

Pour s'en débarrasser, il n’y aura pas de vaccins, car ce n’est pas un virus, mais des laboratoires travaillent déjà sur des solutions, comme réintroduire des souches d’étoiles de mer résistantes, ou jouer sur le microbiote de l’animal renforçant son immunité face à la maladie.

L'importance des étoiles de mer pour les océans

Le sauvetage de ces étoiles de mer est un enjeu très important, elles paraissent inactives et lentes, mais elles agissent comme de véritables gardiennes de l’océan. Les étoiles de mer sont de terribles prédateurs pour les créatures plus lentes qu’elles, en particulier les oursins. Quand elles disparaissent, les oursins prolifèrent, dévorant toutes les algues sur leur passage et détruisant les forêts de kelp, ces véritables jungles de vie. Cette déforestation sous-marine est une catastrophe pour toutes les espèces qui s’y abritent, en particulier des poissons qui nous sont chers comme le colin d’Alaska ou les saumons du Pacifique.

Quand vous avez du poisson au menu, n'oubliez pas, c’est en partie grâce aux étoiles de mer.  Maintenant que leur assassin est démasqué souhaitons-leur un prompt rétablissement.