Pourquoi la fonte des calottes polaires de l'Antarctique ou du Groenland fait-elle monter le niveau des mers ? OnVousRépond Climat

Vous l'avez sans doute remarqué : si un glaçon flotte dans un verre rempli à ras bord, la fonte du glaçon ne fera pas déborder le verre. En effet, la glace est légèrement moins dense que l'eau : c'est pour cela que le glaçon flotte. Mais cette moindre densité signifie aussi que lorsqu'il fond, le glaçon occupera moins d'espace, car il se transforme en eau qui est plus dense, autrement dit plus « concentrée » que la glace.

Calottes et glaciers reposent sur la terre ferme

Pourtant, le phénomène est différent avec les glaciers, ou avec la calotte glaciaire qui recouvre l'Antarctique ou le Groenland. Tout simplement parce que cette glace-là ne flotte pas dans l'eau : elle repose sur la terre ferme. Rappelons en effet que l'Antarctique est un continent, et le Groenland une île, avec même un peu de végétation sur les terres bordant immédiatement la côte.

Certes, « une fois qu'un iceberg flotte dans l'océan », explique le glaciologue Étienne Berthier, « sa fonte ne contribue pas à faire changer le niveau des mers » : exactement comme pour « votre glaçon qui flotte dans votre verre ». Oui, mais auparavant, quand l'iceberg s'est détaché de la calotte du Groenland et qu'il a glissé de la terre ferme pour plonger dans l'eau, à ce moment-là au contraire, il a bel et bien fait monter le niveau de l'eau !

C'est donc « au moment de la libération de l'iceberg » dans l'eau que le phénomène se produit. Pour reprendre l'analogie avec un verre d'eau : si le verre est déjà plein et que vous rajoutez ensuite seulement votre glaçon, le verre va déborder.

Les glaciers et les calottes polaires contribuent effectivement à la hausse du niveau de la mer.

Étienne Berthier, glaciologue

Le phénomène est le même pour les glaciers des montagnes : ils reposent sur la terre ferme, donc leur fonte va hausser le niveau de la mer. Contrairement à la banquise qui se forme en flottant sur l'océan arctique par exemple, dont la fonte n'a pas de conséquence de ce point de vue.

Et d'ailleurs, « la hausse actuelle du niveau des mers » est parfaitement chiffrée par les spécialistes, rappelle Étienne Berthier : « elle est de l'ordre de 4 mm par an, dont 30 % s'expliquent par la fonte des calottes polaires de l'Antarctique et du Groenland. »

Pour poser vous aussi votre question, c'est ici