Floride : les Keys, un archipel paradisiaque à portée de roues

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Aller vers la mer en marchant sur l'eau ou plutôt en roulant, en flottant sur l'océan... Sur la route des Keys, nous retrouvons des Français expatriés. Sur 80 km se dressent 47 ponts, un toboggan d'île en île au sud de la Floride, au bout du bout des États-Unis. "C'est vraiment complètement délirant de se dire qu'il y a une heure et demie, on était à Miami et que là, on est entre la mangrove, les plages, les eaux turquoise", commente Ségolène Lecerf, gérante de Paris Miami Events avec son compagnon Nicolas Lecerf.

Le couple de Français tient une agence de mariage et fiançailles et passe de longues heures à dénicher les trésors cachés des Keys le long de la route, à imaginer pour leurs clients les plus belles célébrations."On pourrait faire la cérémonie de ce côté avec vraiment l'océan, les îles en fond. Il n'y a personne", propose Nicolas Lecerf.

Une route historique, loin d'être un simple décor

Romantique, idéaliste, voire utopique... Ce sont les arguments opposés à l'homme d'affaires Henry Flagler en 1905 lorsqu'il lance ce projet fou d'une voie ferrée pour relier l'archipel des Keys au reste de la Floride. Un ouragan destructeur passe par là. Mais la graine est semée. Une route remplace le chemin de fer, et le destin de ces îles bascule : isolées, elles deviennent touristiques.

Les vestiges du passé sont désormais une attraction pour les poissons et leurs prédateurs. L'ancien pont constitue aujourd'hui un repère pour des meilleurs pêcheurs de l'archipel. Les amateurs doivent faire preuve de patience et jouer à celui qui sera le plus malin, avec les piliers du pont en arbitre. "Beaucoup de poissons chassent sous ce pont. Ils utilisent des piliers pour embusquer leurs proies", explique Chad, un pêcheur habitué des lieux. Car aux Keys, quand le poisson mord, il suffit de rouler jusqu'à l'île suivante pour le déguster. Il est en effet possible d'apporter son butin au restaurant pour qu'un chef le cuisine, spécialement pour vous, au plus frais.

Avant la construction de cette route, les habitants n'avaient pas vraiment bonne réputation. Pour le comprendre, direction la marina de Key Largo. L'emblème de nos guides, une tête de mort et deux sabres, donne le ton. "Selon les histoires qui se racontent, dès qu'un bateau s'échouait, les habitants des Keys prenaient leurs embarcations et venaient piller tout ce qu'ils pouvaient. C'étaient des sortes de pirates", raconte Dan Dawson, moniteur de plongée et propriétaire d'Horizon divers.

Nous plongeons sur l'autre route des Keys. Une découverte sous-marine cette fois-ci. Une route des épaves, des centaines de bateaux qui se sont échoués ici en tentant de slalomer entre les îles de l'archipel, s'offre à nous. "Nous sommes sur une barrière de corail proche de la surface. Il y a cent ans, il n'y avait ni phare ni repère. C'est pourquoi les bateaux s'échouaient souvent à cet endroit", nous explique-t-on. C'est désormais, une route empruntée par de multiples bancs de poissons multicolores : des murènes, raies et autres poissons-anges font de ces débris leur territoire. Un bateau fait un peu plus de 100 mètres, son ancre est encore visible dans le sable. Réfugiée dans une partie de la coque, une tortue s'éloigne. Il y en a des milliers dans ces eaux cristallines. C'est la reine des Keys.

Un petit air de France en Floride

Après ce détour maritime hors du temps, retour sur terre, ou plutôt sur route, pour affronter le Seven Mile Bridge, un pont de 11 km, à couper le souffle mais pas l'appétit. Nous prenons ensuite une pause réconfortante au Café Moka, tenu par Alexandra Bellion, qui nous accueille avec un petit goût de France, ramené du sud de l'Hexagone pour ne pas oublier ses racines. Le secret ? Une généreuse crème d'amande. "Cette recette, en fait, elle vient d'un ami qui, en partant, nous l'a offerte comme cadeau de départ en disant : 'Voilà ma recette infaillible'", raconte Alexandra. C'était il y a 18 ans quand, avec son mari, elle a décidé de tenter le rêve américain. "On avait envie de venir vivre aux États-Unis. On est du sud de la France, donc les Keys, c'était un petit peu l'endroit au milieu quoi. On a ce petit côté village qu'on aime vraiment beaucoup", confie la commerçante.

Depuis, le croissant aux amandes des Keys fait fureur aux États-Unis, avec des livraisons jusqu'à New York. "Entre le croustillant des amandes et la douceur du croissant, le mélange est parfait. Je n'ai même plus besoin d'aller en France pour le goûter", commente une cliente. De quoi reprendre des forces pour les dernières encablures, les plus belles. Jusqu'à l'arrivée, Key West, un village d'artistes et ses palmiers qui a toujours inspiré les plus grands comme Ernest Hemingway. Ici, l'ambiance n'est plus tout à fait américaine ; Cuba est à seulement 150 kilomètres, mais cette fois-ci, il faudra prendre un voilier pour continuer la route.