Coupe du monde : Ilona Maher, la superstar du rugby féminin aux 5,2 millions de followers sur les réseaux sociaux

C’est un classement où elle caracole loin devant Antoine Dupont, Dan Carter, Siya Kolisi, et toutes les grandes légendes du sport. Depuis l’été 2024, Ilona Maher est la joueuse de rugby la plus suivie sur Instagram, avec 5,2 millions de followers. À 29 ans, elle est devenue la première grande star mondiale d’un rugby féminin en plein développement. L’Américaine, septiste de formation, va disputer sa première grande compétition à 15 sous les feux des projecteurs et les nombreuses attentes.

Ilona Maher s’est d’abord fait un nom dans le petit monde du rugby pour son jeu et ses qualités techniques. "La base de sa popularité, c’est la performance rugby et les capacités athlétiques. Ilona Maher est là où elle est aujourd’hui car elle a travaillé très dur, en s’appuyant sur des talents naturels qui ont fait d’elle une athlète formidable", affirme Claire Thomas, commentatrice pour TNT Sports du championnat anglais, où Ilona Maher a évolué pendant trois mois début 2025 sous les couleurs de Bristol.

Talent naturel et forte impression

Arrivée au ballon ovale sur le tard, elle a commencé le rugby à 17 ans, lors de sa dernière année de lycée, en suivant les pas de son père Michael, lui aussi joueur. Repérée dans l’équipe de l’Université de Norwich, dans son Vermont natal, où elle a passé sa première année d’études supérieures, elle est ensuite arrivée à l’Université de Quinnipiac. "Je l’ai découverte lorsqu’on a joué contre son équipe, et elle s’est tout de suite démarquée, sur le plan physique et athlétique. Elle portait un casque rose. J’ai dit à ma coach assistante, je donnerais n’importe quoi pour avoir la petite au casque rose", se souvient Rebecca Carlson, entraîneure de l’équipe de rugby de Quinnipiac, qui l’a recrutée.

"Elle m’a contactée à la fin de la saison, je crois que j’ai encore son message vocal. Elle m’a dit, ‘bonjour coach Carlson, c’est Ilona Maher, j’ai joué contre vous, je portais le casque rose, je ne sais pas si vous vous souvenez de moi’. Bien sûr que je me souvenais d’elle ! C’est comme ça que le contact s’est fait."

Rebecca Carlson, entraîneure de l'équipe de rugby de Quinnipiac

à franceinfo: sport

Là, Ilona Maher a perfectionné ses gammes et décroché trois titres de championne universitaire. A la fin de son cursus, elle est sélectionnée pour la première fois en équipe nationale de rugby à 7 en 2018, où sa taille (1,78 m), sa carrure et ses qualités de prise de balle et de distribution viennent renforcer un collectif qui souhaite s’établir parmi les références mondiales.

Phénomène sur Instagram et Tiktok

Mais la popularité d’Ilona Maher a surtout grandi en dehors des terrains, dans la bulle internet. Lors des Jeux olympiques de Tokyo à l’été 2021, elle partage sur ses comptes Instagram et Tiktok les coulisses de l’événement, largement impacté par la pandémie de Covid-19. Tout explose trois ans plus tard aux JO de Paris. Alors que les Américaines décrochent leur première médaille, en bronze, dans le tournoi de rugby à 7, ses vidéos test de lits du village olympique, de parodie du programme de télé-réalité "Love Island" et de routine beauté avec son rouge à lèvres caractéristique deviennent virales.

"Aujourd’hui, elle est meilleure que n’importe qui pour faire entendre sa voix et encourager les gens à la suivre [...]. Elle a la capacité de repérer les trends, d’aborder des sujets difficiles et importants dans le sport féminin", assure Claire Thomas. À travers ses réseaux sociaux, l’Américaine dévoile des instants de vie, met en valeur ses coéquipières, s’exprime sur les règles menstruelles et le sport, ou promeut un discours body positive et d’acceptation de soi. Elle accumule désormais presque neuf millions d’abonnés sur Instagram et Tiktok, et a dépassé le monde du sport. Après les JO, elle est devenue la première joueuse de rugby à participer à l'émission "Danse avec les stars" aux Etats-Unis, et la première femme à soulever son partenaire homme dans un porté.

Sa popularité a également eu des effets concrets dans le rugby féminin. Passée à 15 dans l’optique de disputer la Coupe du monde, elle a rejoint le championnat anglais et l’équipe de Bristol début 2025 pour engranger de l’expérience. Son premier match a été marqué par un engouement tel que la rencontre a dû être déplacée du Shaftesbury Park, l’enceinte habituelle de l’équipe féminine, à Ashton Gate, le grand stade des Bears, avec un record d’affluence pour un match de saison régulière à la clé (9 240). "Ma coach assistante la suit, toutes les joueuses de l'effectif actuel la suivent", s'amuse Rebecca Carlson, qui assure ne même pas avoir besoin d'être abonnée pour voir les vidéos de son ancienne joueuse apparaître sur ses propres réseaux sociaux.

Ilona Maher, qui se définissait elle-même dès 2022 comme "athlète et créatrice de contenu à temps plein" à Ensemble Magazine, est désormais lancée dans un nouveau défi avec la sélection à 15. Avec six capes seulement dans les crampons, elle aborde le Mondial comme renfort de poids pour les Eagles, après un peu d'adaptation et un repositionnement au centre qui lui a permis de mieux exprimer ses qualités balle en main. Elle va aussi apporter de l'attention et de l'intérêt autour de son équipe, et de la compétition, selon Claire Thomas : "Il y a des superstars de ce sport [...] des noms qui sont des attractions, qui font vendre des billets et des maillots, qui font que les gens vont regarder les matchs et les résumés. Ilona en fait partie."