Le RCT Toulon double la mise en Ulster, Montpellier dit adieu aux quarts

Le double tenant du titre Toulon a frappé un grand coup en allant décrocher en patron une victoire retentissante sur la pelouse de l'Ulster (23-13), samedi lors de la 2e journée de Coupe d'Europe. Avant le déplacement de Leicester chez les Scarlets dans la soirée, le RCT (8 pts) prend seul la première place de la poule 3 grâce à ce succès qui écarte quasi définitivement de la course à la première place l'Ulster, déjà battu à Leicester en ouverture (18-25) et qui n'est même pas parvenu à prendre le point de bonus défensif samedi.

Oubliés les débuts hésitants, dimanche dernier à Mayol contre les Scarlets (28-18) ! Toulon a fait honneur à son statut et a confirmé qu'il était l'un des principaux candidats à sa propre succession pour un inédit triplé, dans un stade de Ravenhill où l'Ulster avait remporté 16 de ses 17 derniers matches européens ! Les Nord-Irlandais étaient même invaincus dans leur antre depuis le début de saison, y inscrivant en moyenne plus de 30 points, après avoir été les seuls à remporter tous leurs matches de poule sur la scène continentale la saison dernière. Mais les Toulonnais ont réussi là où tant de leurs compatriotes sont tombés, pour signer la première victoire d'un club français à Belfast depuis le Stade Français en octobre 2008 (26-10), et ce malgré les sorties précoces sur blessure de Juan Martin Fernandez Lobbe (1e) et Matt Giteau (27e).

Grosse conquête, énorme défense

Ils se sont appuyés sur une grosse conquête (trois touches et deux mêlées prises à l'Ulster, aucune de perdues), une énorme défense dans le sillage de  leur troisième ligne, avec un Juan Smith auteur de 17 plaquages, avant de profiter des occasions qui ont fini par se présenter. Chris Masoe a aussi été monstrueux en numéro 8, offrant le premier essai à Bryan Habana après une superbe passe après contact (40e+2) pour permettre au RCT de prendre le large dès la pause (16-3).

Toulon a ensuite définitivement distancé l'Ulster sur un essai réaliste de Delon Armitage (58e), qui a intercepté une passe du deuxième ligne remplaçant Nick Williams. Steffon, le frère de l'ailier, a lui excellé en fin de match en défense en grattant au sol de nombreux ballons pour annihiler les attaques des Nord-Irlandais qui ont fini par franchir la ligne grâce au remuant ailier Craig Gilroy (77e). L'arrière Leigh Halfpenny, déjà précis dimanche dernier (13 pts), a aussi apporté son écot, malgré deux pénalités égarées en route, pour repousser l'Ulster dans son camp et concrétiser la domination (trois pénalités aux 9e, 13e et 39e minutes, deux transformations) de Toulonnais impressionnants.

Montpellier pratiquement éliminé

Le point de bonus arraché en fin de match est une bien maigre consolation  pour l'équipe de Fabien Galthié, battue dimanche dernier à Toulouse (30-23) et  qui, avec deux points au compteur, aura besoin d'un miracle pour accrocher une  deuxième qualification pour les quarts (après 2012), l'un de ses objectifs de  la saison. Le MHR, loin derrière Glasgow (9 pts) et Toulouse (8 pts) au classement, a  ainsi de nouveau touché du doigt ses limites européennes, malgré un effectif  fourni. Il a aussi confirmé qu'il était peu à l'aise depuis le début de saison dans  son stade Yves-du-Manoir, où il a concédé sa deuxième défaite après le faux-pas  initial devant le Racing-Métro en ouverture du Top 14. Privé de ses habituels leaders François Trinh-Duc et Fulgence Ouedraogo,  blessés, Montpellier a affiché de réelles lacunes dans son jeu devant une  équipe écossaise pleine d'ambition.

Réaction

Fabien Galthié: On n'a pas réussi à tenir les ballons malgré une très bonne touche et  une très bonne mêlée. Nos lancements, peu variés, ont été fragilisés par la perte des ballons. On a couru après le score et à aucun moment, on n'a réussi à  se lâcher. On est une équipe fragile. On est déçu par rapport à nous et pour  les gens qui croient en nous, ceux qui travaillent au club ou les supporters (...) Dans ce match, nous devions marquer sur notre temps fort, lors du  premier quart d'heure de la seconde période. On ressort sans point. Absences  des leaders ? Je n'ai pas envie de parler de ça, même si j'ai une pensée pour  eux. Il faut continuer la route comme ça. C'est toutefois clair qu'il y a des  joueurs que l'on ne remplace pas. Il faut faire avec, ou plutôt sans. Il nous  reste deux matchs avant la trêve. A nous de bien nous reconcentrer dès lundi  pour reconstituer une équipe homogène."