: Reportage "Bien sûr qu'on est déçus" : sans Léon Marchand, les Championnats de France de natation ne font pas le plein côté tribunes

La sono a beau cracher ses décibels à fond, cela ne fait pas trop illusion : les gradins de la piscine olympique Angelotti sont loin d'être garnis. Léon Marchand est absent et c'est l'affluence qui s'en trouve amoindrie pour ces Championnats de France de natation à Montpellier, du vendredi 14 au jeudi 19 juin. Le quadruple champion olympique est resté aux Etats-Unis et a fait l'impasse avec l'accord de la fédération française. 

C'est forcément une déception pour les spectateurs qui ne peuvent pas voir nager la star de l'été 2024. "Bien sûr qu'on est déçus, confie David, venu d'Aix-en-Provence. Ce n'est pas tous les jours qu'on a un nageur au top dans sa discipline. Si on n'était pas venus pour notre enfant, on pense qu'on ne serait pas venus en apprenant que Léon Marchand n'était pas là."

Léon Marchand a obtenu une dérogation pour ne pas disputer cette compétition qui est pourtant incontournable pour se qualifier pour les Mondiaux qui auront lieu à Singapour fin juillet. "Léon Marchand, ç'aurait été chouette. Mais on n'est pas venus que pour lui car il y a d'autres nageurs en France qui sont très bons", affirme un spectateur. Certains, même venus de loin, comprennent ce choix. "C'est un plus quand il y a Léon, c'est clair, on avait été le voir aux JO. Mais je comprends aussi sa décision", explique une spectatrice. "Ça n'a pas changé notre décision de venir ou quoi que ce soit", affirme un autre.

"Tous les autres nageurs de l'équipe de France sont là"

L'événement aurait pu marquer le grand retour en France de la star des JO 2024. Forcément, pour le spécialiste du dos Yohann Ndoye-Brouard, lui aussi médaillé à Paris, cette absence change l'environnement : "Forcément, ça attire plus de gens quand il y a Léon. Plus il y a gens, mieux c'est. En tout cas, c'est comme ça que je l'ai vécu aux Jeux olympiques, donc je pense que ça aurait pu être un peu mieux."

Ce forfait que l'on connait depuis un mois a complètement bouleversé les plans des organisateurs,  jusqu'aux affiches où il a fallu supprimer en urgence le visage de Léon Marchand. "Je crois qu'il faut avoir un peu de respect pour les autres. Il y a tous les autres nageurs de l'équipe de France qui sont là", explique Bernard Dalmon, président de la Ligue Occitanie de natation et organisateur avec la fédération française de ces Championnats de France. 

"En termes de billetterie, on était parti sur 120 000 euros. Je pense qu'on va être entre 80 000 et 90 000. Donc on va être sur 600 places vendues au lieu des 1 000 tous les jours."

Bernard Dalmon

à franceinfo

L'entourage de Léon Marchand présent à Montpellier nous a confié en avoir assez et être agacé que l'on mette sur le dos du Toulousain les difficultés à remplir une piscine. "Quand Antoine Dupont ne joue pas un match du Stade Toulousain, le club fait quand même stade comble, compare Michel Coloma, directeur général des dauphins de Toulouse, le club du champion olympique. Donc on peut se demander s'il n'y a pas d'autres questions à se poser que celle-là. Il a fait ce choix là, mais je ne pense pas qu'on puisse lui en vouloir. Il n'est pas maître de la billetterie des compétitions." Même loin de Montpellier, Léon Marchand fait quand même parler de lui.