George Foreman, légende américaine de la boxe et adversaire de Mohamed Ali lors du mythique "combat dans la jungle", est mort à l'âge de 76 ans

Le boxeur américain George Foreman, légende des poids lourds, est mort à l'âge de 76 ans, a annoncé sa famille vendredi 21 mars. Le Texan était entré dans l'histoire après sa défaite contre Mohamed Ali lors d'un combat mythique, en 1974. Il s'était alors incliné par KO à l'issue du célèbre "Rumble in the Jungle", le "combat dans la jungle" à Kinshasa (République démocratique du Congo), devant près de 100 000 spectateurs. L'affrontement est resté comme l'un des plus grands combats de l'histoire de la boxe, par son niveau et sa férocité. Il avait marqué la renaissance de Mohamed Ali, alors âgé de 32 ans.

George Foreman "s'en est allé paisiblement (…), entouré par ses proches", a écrit sa famille dans un communiqué. "Un humaniste, un olympien, un double champion du monde, il était grandement respecté. Il était une force du bien, un homme de discipline, de conviction, un protecteur de son héritage, qui s'est battu sans relâche pour préserver son nom, pour sa famille", ajoutent ses proches.

Du haut de son mètre 91, George Foreman avait été sacré champion olympique à seulement 19 ans, en expédiant le Soviétique Jonas Cepulis en finale des JO de Mexico de 1968, en seulement deux rounds. Originaire d'un quartier défavorisé de Houston, il était réputé pour sa puissance surhumaine, et était ensuite devenu champion du monde pour la première fois en 1973.

Son combat contre Mohamed Ali en 1974 restera l'unique KO de sa carrière sur le ring. Les 10 000 spectateurs du Stade du 20-Mai de Kinshasa encourageaient ce soir-là son adversaire, reconnu pour son engagement envers les Noirs, alors que la célébration par Foreman de son titre olympique en brandissant le drapeau américain, en période de lutte pour les droits civiques, avait été mal vue. Après avoir encaissé les coups pendant cinq rounds, Mohamed Ali avait finalement triomphé grâce à son endurance, jusqu'à sa victoire dans le huitième round. Et si George Foreman a mis longtemps à se remettre de cette défaite, les deux hommes étaient finalement devenus amis. Foreman avait rendu hommage à Ali lors de son décès en 2016. "Une part de moi s'en est allée", avait-il écrit sur les réseaux sociaux.

Champion du monde à 45 ans

Le poids lourd avait raccroché les gants à 28 ans, entrant en religion, avant de remonter sur les rings dix ans plus tard. Surnommé "Big George" pour son embonpoint, il impressionne en remportant 24 combats consécutifs, mais s'incline à deux reprises lors de combats pour un nouveau titre, en 1991 et 1993. Ce ne sera que partie remise, puisqu'il redeviendra champion du monde en 1994, à 45 ans, face à Michael Moorer, en portant le même short que contre Mohamed Ali vingt ans plus tôt, faisant de lui le plus vieux champion du monde poids lourds de l'histoire.

George Foreman avait définitivement arrêté la boxe en 1997, à 48 ans, après 76 succès et cinq défaites. Il avait ensuite entamé une carrière d'homme d'affaires, faisant fructifier son image en l'associant à des marques, notamment de grills, qui lui ont rapporté plus que toutes ses années de boxeur. Lui, qui avait connu une enfance difficile, a eu 12 enfants, dont cinq fils, tous prénommés George.

Une autre star des poids lourds, Mike Tyson, a envoyé ses "condoléances à la famille de George Foreman", dans un message posté vendredi sur le réseau social X. "Sa contribution à la boxe, et au-delà, ne sera jamais oubliée", a-t-il écrit. Le légendaire promoteur sportif Bob Arum a, lui, salué "l'un des plus grands puncheurs et l'une des plus grandes personnalités du sport", qui était "un grand ami, pour moi, mais aussi pour toute ma famille".