: Reportage "Une autre façon de marquer cette journée" : en Irlande, des milliers de pèlerins rendent hommage à Saint-Patrick, loin des excès d'alcool

Lundi 17 mars, l'Irlande fête la Saint-Patrick. Le vert s'apprête à déferler sur le pays. L'ambiance est déjà à la fête, tout le week-end, les bières coulent à flots. Mais au-delà des pubs, certains ont choisi un hommage plus spirituel : un pèlerinage sur le Saint Patrick's Way, 130 km à travers l'Irlande du nord, reliant plusieurs lieux emblématiques, que le Saint aurait visités.

Sur les traces du Saint patron de l'Irlande et à pied donc : "Je vais vous montrer où nous sommes… Nous, on est arrivé par ce chemin. Saint Patrick, lui, serait venu, en remontant la mer d'Irlande en bateau ! Et il serait ensuite entré par le lac Strangford, là-bas !" Chaque année, la guide Mairead Sweeney, prend le temps d'expliquer à quelque 2 000 pèlerins pourquoi cette région est le berceau du christianisme en Irlande.

"Les gens ont cherché à dépasser l'esprit des pubs irlandais"

Né en Grande-Bretagne, Saint-Patrick est capturé à l'âge de 16 ans, par des pirates irlandais et réduit en esclavage. Après six années de captivité, il s'échappe mais, profondément transformé, il décide de revenir pour évangéliser les païens de l'île. "En Irlande, on vénérait le soleil, les rivières, poursuit Mairead Sweeney. Ils avaient leurs rituels. Saint Patrick n'a pas cherché à anéantir leur culture. C'est peut-être ça qui explique son succès ! Là où ils vénéraient l'eau, il a béni les puits, qui sont devenus des sources sacrées. Ils adoraient aussi le soleil, il y a donc superposé la croix, donnant ainsi naissance à la croix celtique !"

Des routes de campagne paisibles aux majestueuses montagnes de Mourne, les randonneurs suivent un chemin de 130 km, de la ville d'Armagh à celle de Downpatrick, où le Saint est enterré. Tim Campbell est le directeur du Centre Saint-Patrick : "Je crois qu'avec le Covid, les gens ont cherché à dépasser 'l'esprit' des pubs irlandais, cette ambiance chaleureuse, pourtant si agréable haha ! Mais vraiment, depuis le Covid, le pèlerinage a gagné en popularité."

"Le clergé préférerait sûrement une autre façon de marquer cette journée"

Tim espère ainsi que le pèlerinage séduira de plus en plus de touristes, en quête d'une expérience plus enrichissante que des festivités arrosées qui, il faut le reconnaître, peuvent parfois déborder. "Évidemment, le clergé préférerait sûrement une autre façon de marquer cette journée, loin des excès d'alcool, estime Maireed Sweeney. Mais je pense qu'ils comprennent que les jeunes restent des jeunes !"

"La Saint-Patrick est devenue tellement populaire et il y en a pour tous les goûts ! Chacun la célèbre à sa manière."

Maireed Sweeney

à franceinfo

À l'origine, la Saint-Patrick était une journée de piété, pas de fête. Alors, entre journée de prières et orgie d'alcool, les pèlerins du chemin de Saint-Patrick ont peut-être trouvé le juste milieu. Après une longue journée de marche, rien de tel, confesse Mairead, qu'une petite Guinness.