Détenus célèbres, évasions ratées, site ultra-sécurisé… Pourquoi la prison d'Alcatraz est-elle considérée comme la plus redoutable du monde contemporain ?

Au large de la baie de San Francisco en Californie, Alcatraz, bâtie sur un rocher d'environ 9 hectares, conserve sa réputation de prison la plus inhospitalière du monde contemporain. Elle n'a pourtant pas accueilli le moindre détenu depuis 60 ans et sa fermeture en 1963. Franceinfo revient sur les raisons qui rendent si célèbre cette île baptisée, en 1775, "la isla de los alactraces" par le navigateur espagnol Juan Manuel de Ayala, en raison des nombreux pélicans qui y trouvent refuge, devenue Alcatraz. 

Parce que c'était l'une des prisons les plus sécurisées du monde

D'abord conçu comme une forteresse militaire au milieu du 19e siècle, Alcatraz devient, en 1909, une prison militaire avant d'accueillir des prisonniers civils entre 1934 et 1963. Isolée à deux kilomètres au large de San Francisco, sur un îlot rocher, Alcatraz est encerclée par des eaux à environ 12 degrés, soumises à de forts courants qui entraînent vers le large. En 1934, lorsqu'elle devient une prison de haute sécurité sur décision du ministère de la Justice, six miradors, des fils barbelés et d'épais grillages sont installés. "Vous avez le droit d'être logés, nourris, blanchis et soignés si nécessaire. Rien d'autre ne vous est dû", énonce l'article 5 du règlement intérieur de la prison.

Les prisonniers sont désignés par un matricule et plus par leur nom. Leur quotidien est rude sur The Rock, le rocher comme on le surnomme depuis les années 1940. Ils passent généralement entre 16 et 23 heures dans une cellule d'un peu plus d'un mètre sur trois. On compte en moyenne un gardien pour trois détenus contre un pour une vingtaine dans les prisons du continent.

Parce qu'elle a accueilli des détenus célèbres

Parmi les gangsters les plus légendaires détenus à Alcatraz : l'Américain d'origine italienne Al Capone, surnommé Scarface. Il fait fortune dans le trafic d'alcool de contrebande pendant la prohibition dans les années 1920. Condamné en 1931, il sera transféré le 19 août 1934 à Alcatraz, placé à l'isolement notamment dans un cachot pour avoir tenté de soudoyer un gardien.

Toujours au début des années 1930, George Kelly, surnommé Machine Gun Kelly, est aussi emprisonné sur l'île après plusieurs cambriolages et l'enlèvement d'un riche magnat du pétrole contre une rançon. Quelques années plus tard, le Germano-Américain Robert Stroud, alias Birdman ou l'homme aux canaris, y est à son tour emprisonné, transféré depuis la prison de Leavenworth au Kansas. Il y passe six ans à l'isolement et onze confinés dans l'aile de l'hôpital. En 1962, le film Le Prisonnier d'Alcatraz s'inspire de son parcours.

Parce qu'il n'y a eu qu'une quinzaine de tentatives d'évasion

Pendant les presque 30 ans de fonctionnement de la prison, 36 détenus ont tenté de s'évader lors de 14 tentatives différentes. Sur ces 36 évadés, 23 ont été rattrapés, six ont été tués par balle et cinq, enfuis par la mer, n'ont jamais été retrouvés. Officiellement donc, aucune tentative d'évasion d'Alcatraz n'a abouti. Seul John Paul Scott a réussi à rallier San Francisco à la nage en 1962 avant d'être rattrapé par la police fédérale dès le lendemain.

Parmi ces tentatives, celle de Frank Morris et des frères John et Clarence Anglin a été rendue célèbre par le film L'évadé d'Alcatraz, avec Clint Eastwood, sorti en 1979. Ils ont tous les trois disparus en juin 1962 de leur cellule par des bouches d'aération. Ce n'est qu'au petit matin que les gardes s'étaient aperçus de leur disparition. Le FBI avait alors lancé, en vain, l'une des plus grandes chasses à l'homme jamais entreprises. Les trois ont ensuite été officiellement portés disparus et présumés noyés.

Parce qu'Alcatraz s'inscrit dans la pop culture

De 1969 à 1971, le complexe est occupé par des activistes amérindiens avant d'être reconverti en site historique, visité chaque année par plusieurs centaines de milliers de touristes. En plus des nombreux films qui s'en inspirent, Alcatraz est aussi le décor de nombreuses séries et jeux vidéos. En 1996, l'île accueille notamment les équipes du film d'action The Rock avec à l'affiche Sean Connery, Ed Harris et Nicolas Cage.

Depuis 1981, une épreuve annuelle de triathlon est organisée dans la baie de San Francisco sous le nom de "Escape from Alcatraz". Le départ est donné depuis un bateau, à proximité de l'île. Devenu parc national en 1972, Alcatraz fascine autant par sa situation exceptionnelle que par son passé sinistre de pénitencier fédéral. La première année de son ouverture, 50 000 visiteurs y passent, en faisant l'attraction touristique la plus touristique de la région. L'îlot rocheux attire chaque année plus d'un million de visiteurs venus du monde entier.