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La sonde New Horizons réussit son survol d'Ultima Thule, l'objet céleste le plus éloigné jamais observé

Grâce aux observations de sa sonde, la Nasa espère en apprendre plus sur la formation des planètes.

franceinfo avec AFP

France Télévisions

Publié le 01/01/2019 18:28 Mis à jour le 02/01/2019 09:28

Temps de lecture : 2min

Des scientifiques de la Nasa célèbrent le survol réussi d'Ultima Thule par la sonde New Horizons, le 1er janvier 2019 au laboratoire de physique appliquée John Hopkins, dans le Maryland (Etats-Unis). (BILL INGALLS/AP/SIPA / AP) — Des scientifiques de la Nasa célèbrent le survol réussi d'Ultima Thule par la sonde New Horizons, le 1er janvier 2019 au laboratoire de physique appliquée John Hopkins, dans le Maryland (Etats-Unis). (BILL INGALLS/AP/SIPA / AP)

La Nasa a célébré le Nouvel an avec une première historique. Sa sonde New Horizons a survolé Ultima Thule, l'objet céleste le plus éloigné et peut-être le plus ancien jamais observé de près. Un vestige glacé de la formation du système solaire situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre.

En fin d'après-midi, une série de signaux impatiemment attendus, indiquant que la sonde avait survécu à sa mission à haut risque, est arrivée, provoquant des cris de joie dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins, dans le Maryland.

Une première image d'Ultima Thule

New Horizons devait prendre 900 images en quelques secondes durant son survol d'Ultima Thule à une distance d'environ 3.500 kilomètres. Les images et données collectées par la sonde commenceront à arriver plus tard mardi. Un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres "seulement", a déjà livré une première surprise. Sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde.

First image of #UltimaThule! At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule's size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 1 janvier 2019

L'enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées, a expliqué lundi à la presse le directeur scientifique de la mission Alan Stern. Ultima Thule, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l'époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le "grenier" du système solaire.

Les scientifiques ont décidé d'envoyer New Horizons l'étudier, après que la sonde eut accompli en 2015, neuf ans après son lancement, sa principale mission : envoyer des images extrêmement détaillées de Pluton. Mais la mission est dangereuse. New Horizons parcourt l'univers à 51 500 kilomètres par heure. A cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu'un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément.