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Espace : l'impact d'un vaisseau de la Nasa sur un astéroïde a engendré un "nuage de rochers"

Le télescope spatial Hubble a observé les conséquences du succès de la mission Dart, qui a percuté l'astéroïde Dimorphos en septembre 2022, à environ 11 millions de km de la Terre.

franceinfo avec AFP

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Publié le 20/07/2023 23:38 Mis à jour le 21/07/2023 01:01

Temps de lecture : 2min

Une image du télescope spatial Hubble, publiée le 20 juillet 2023, montre un "nuage de rochers" aux abords de l'astéroïde Dimorphos. (NASA)

La mise en place d'un système de "défense planétaire" face aux astéroïdes pourrait-elle avoir des conséquences incontrôlables ? Un "nuage de rochers" a été généré après l'impact du vaisseau de la mission Dart sur un astéroïde, à environ 11 millions de km de la Terre. C'est ce qu'a observé le télescope spatial Hubble, jeudi 20 juillet.

La mission, lancée en novembre 2021 pour un test inédite, a constitué un succès. Le vaisseau kamikaze a réussi à percuter Dimorphos en septembre 2022. L'impact de Dart a bien altéré la course de l'astéroïde, mais des images montrent que la collision a aussi libéré 37 rochers d'une taille allant de un à plus de sept mètres de large.

Ces rochers représentent environ 2% de ceux identifiés à la surface de l'astéroïde. Dimorphos (160 mètres de diamètre) s'apparente plus à un amalgame de gros rochers liés par leur mutuelle gravité qu'à une masse solide.

Une mission européenne va inspecter les dégâts

Les rochers dispersés par l'impact s'éloignent très lentement de l'astéroïde, à environ un km/h, selon un communiqué du Hubble Space Telescope. Cette lenteur permettra à la mission de l'Agence spatiale européenne Hera d'observer le phénomène. Elle doit se rendre sur place pour inspecter l'astéroïde en 2026. "Sans ces informations, on aura du mal à interpréter pourquoi est-ce qu'on a autant dévié", avait expliqué à franceinfo Patrick Michel, responsable scientifique de la mission.

Le nuage "ressemble à un essaim d'abeilles qui s'étirerait lentement", remarque David Jewitt, astronome à l'Université de Californie et premier auteur d'une étude sur le sujet, publiée dans Astrophysical Journal Letters. Les scientifiques vont continuer à étudier la trajectoire des rochers pour comprendre "dans quelles directions ils ont été éjectés de la surface".