Observation de la fusion d'étoiles à neutrons : "Ces phénomènes ont participé à la composition de la Terre aujourd'hui"

Un découverte scientifique majeure a été annoncée lundi 16 octobre des scientifiques du programme Ligo et Virgo. Elle permettrait de savoir d'où vient quantité de matériaux, dont l'or. Elle a été réalisée grâce à la première observation d'une fusion d'étoiles à neutrons. "Une étoile à neutrons est un objet qui est créé à la fin de vie des étoiles très massives qui vont exploser sous forme de supernova", a raconté sur franceinfo, Nicolas Leroy, chercheur au CNRS, qui a collaboré au programme Ligo et Virgo. Ce sont des "matières très denses" a-t-il ajouté.

franceinfo : parlez-nous de la fusion d'étoiles à neutrons, qu'est-ce que c'est exactement ?

Nicolas Leroy : Une étoile à neutrons est un objet qui est créé à la fin de vie des étoiles très massives qui vont exploser sous forme de supernova. Il ne va rester plus qu'un cœur de matières très denses, qu'on appelle étoile à neutrons. Une cuillère à café de cette matière, pèse un milliard de tonnes. C'est l'équivalent d'une masse solaire dans dix kilomètres. On a vu deux objets comme ça qui se sont rapprochés et ont fini par fusionner. C'est la première fois qu'on a pu les détecter de manière directe, qu'on a pu voir tout le phénomène, grâce à des ondes gravitationnelles, qui avaient été prédites par Albert Einstein en 1916 et qui déforment l'espace-temps. On a un détecteur très sensible qui est capable de pouvoir détecter ces déformations. On a trois instruments, deux aux États-Unis et un en Europe. Avec ces trois instruments, on a pu détecter le passage de ces ondes et c'est ça qui nous a permis de savoir qu'on avait des étoiles à neutrons.

Qu'est-ce qui vous a permis d'obtenir ces résultats ? Est-ce l'amélioration du matériel d'observation ?

Ce sont les progrès techniques, car on a pu améliorer la sensibilité de nos détecteurs. C'est ce qui a permis il y a deux, trois ans de détecter ces phénomènes. Il y a plusieurs choses fondamentales derrière cette découverte. Pour la première fois, on a pu voir les ondes gravitationnelles, c'est-à-dire des masses qui se déplacent et sous la lumière. C'est comme lorsque le film parlant a succédé au film muet : maintenant qu'on a le son des ondes gravitationnelles, on est capable d'avoir un film parlant et de voir tout le phénomène complètement.

Que raconte ce film parlant que vous évoquez ?

Ce film me dit plusieurs choses. Il me dit que j'ai des bouffées de photons dont on ne connaissait pas l'origine. Au sein de ces phénomènes, on va créer des éléments chimiques très lourds comme l'or, le platine, le plomb qu'on voit autour de nous. En fait une partie de ce qui nous entoure aujourd'hui a certainement été créé au sein de ces phénomènes. Ce phénomène en fait a eu eu lieu il y a 130 millions d'années, il a mis 130 millions d'années à nous arriver. Certainement ces phénomènes ont participé à la composition de la Terre aujourd'hui.