Le télescope James Webb découvre sa première exoplanète

Baptisée TWA 7 b, elle se trouve à une centaine d'années-lumière de la Terre. Sa masse est comparable à celle de Saturne.

Article rédigé par franceinfo avec AFP
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Temps de lecture : 2min
Image diffusée par le CNRS montrant un disque autour de l'étoile TWA 7. Elle est réalisée à l’aide de l’instrument Sphere du Very Large Telescope et avec l'image capturée par l’instrument MIRI du télescope James Webb. (A.-M. LAGRANGE ET AL. / ESO / JWST)
Image diffusée par le CNRS montrant un disque autour de l'étoile TWA 7. Elle est réalisée à l’aide de l’instrument Sphere du Very Large Telescope et avec l'image capturée par l’instrument MIRI du télescope James Webb. (A.-M. LAGRANGE ET AL. / ESO / JWST)

Et d'une pour le télescope spatial James Webb (JWST) ! Le plus puissant télescope spatial du monde a découvert sa première exoplanète, c'est-à-dire une planète en dehors de notre système solaire, grâce à une méthode d'observation prometteuse pour détecter des planètes d'une taille similaire à celles du système solaire.

Le JWST, en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre depuis 2022, a déjà aidé à approfondir les connaissances sur plusieurs exoplanètes déjà connues. "Il a passé énormément de temps à observer des planètes qui n'ont jamais été imagées", explique à l'astrophysicienne Anne-Marie Lagrange, première autrice de l'étude sur le sujet parue dans Nature, mercredi 25 juin. L'exercice est compliqué du fait que les exoplanètes "sont très peu lumineuses parce qu'elles ne sont pas chaudes", mais aussi et surtout du fait qu'"on est aveuglé par la lumière de l'étoile autour de laquelle elles tournent", ajoute cette chercheuse du CNRS au Laboratoire d'instrumentation et de recherche en astrophysique de l'Observatoire de Paris.

L'exoplanète nouvellement découverte se trouve dans les environs de l'étoile TWA7, située dans notre galaxie à une centaine d'années-lumière de la Terre, autrement dit sa très petite banlieue. Cette étoile, âgée de 6,4 millions d'années, est relativement jeune, et donc très susceptible de voir se former des corps planétaires dans le disque de matière la ceinturant. L'exoplanète est désormais baptisée TWA 7 b : "Elle est dix fois plus légère que celles imagées jusqu'à présent", écrit le CNRS. Sa masse est comparable à celle de Saturne, célèbre pour ses anneaux majestueux. 

"Ce résultat marque un nouveau jalon dans la recherche et l'imagerie directe d’exoplanètes de plus en plus légères", ajoute le CNRS. Avec le James Webb, "on est tombé d'un facteur dix en capacité de détection", explique Anne-Marie Lagrange, car les planètes les plus "légères" imagées jusqu'ici depuis le sol pesaient à peu près trois fois la masse de Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. "La plupart des autres exoplanètes imagées sont ce qu'on appelle des super-Jupiter", ayant de huit à douze fois la masse de cette dernière.

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