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Des chercheurs vont s'entraîner à appréhender l'approche d'un astéroïde, pour être prêts en cas de menace

Le passage d'un petit astéroïde à proximité de la Terre leur donne l'occasion de s'entraîner à observer ce type d'objets célestes et de prévoir les cas où ils menaceraient de s'écraser sur notre planète.

franceinfo avec AFP

France Télévisions

Publié le 10/10/2017 14:04 Mis à jour le 10/10/2017 16:43

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La désintégration d'un astéroïde filmée par l'agence spatiale Nasa, en 2013.  (ZJAN/WENN.COM/SIPA / SIPA) — La désintégration d'un astéroïde filmée par l'agence spatiale Nasa, en 2013. (ZJAN/WENN.COM/SIPA / SIPA)

L'objet céleste qui passera tout près de la Terre jeudi 12 octobre ne représente pas un danger, mais plutôt un intérêt pour éviter de futures catastrophes. "De la taille d'une grosse maison", l'astéroïde 2012 TC4 mesure entre 15 et 30 mètres. Il passera entre la Terre et la Lune, à moins de 44 000 km de nous. "Il s'agit d'un très petit objet", selon Detlef Koschny, co-directeur du segment Objets géocroiseurs (Near-Earth Objects) de l'Agence spatiale européenne (ESA), et son passage sera l'occasion d'un exercice autour de ce type d'objet céleste potentiellement menaçant pour la planète.

"Cette fois-ci, ce n'est pas un cas préoccupant, mais nous allons en profiter pour nous entraîner, a expliqué Detlef Koschny. Comme cela, le jour où arrivera un objet vraiment dangereux, nous aurons répété plusieurs fois avant."

L'exercice est coordonné par l'université du Maryland (Etats-Unis), avec la participation de la Nasa, de l'ESA et de divers observatoires.

Un impact possible en 2079

Différents observatoires dans le monde vont braquer leurs télescopes sur l'astéroïde alors qu'il se rapprochera peu à peu de la Terre. Sa vitesse relative par rapport à la Terre sera alors de 7,3 km par seconde. Au moment de son passage, les observatoires enverront leurs informations à des centres gérant les situations d'urgence. "Nous verrons si les données que nous leur adressons sont bien comprises, si elles sont claires ou bien s'il faut améliorer des choses", explique Detlef Koschny.

L'astéroïde 2012 TC4, qui tourne autour du Soleil en 609 jours, a été découvert en 2012. Les astronomes, qui ont pu calculer précisément sa trajectoire, ont déterminé que lors de son prochain passage près de la Terre, en 2050, l'astéroïde, dont l'orbite aura été modifiée, ne foncera pas sur la planète. Mais il n'est pas impossible qu'en 2079 il touche la Terre, indique Rüdiger Jehn, du segment Objets géocroiseurs de l'ESA.

Cet astéroïde a une taille proche du météore de 20 mètres de diamètre qui s'était désintégré au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, dans le centre de la Russie, en février 2013. En apercevant le bolide lumineux dans le ciel, les gens s'étaient précipités aux fenêtres, mais l'onde de choc avait fait éclater les vitres. Cela avait fait plus de 1 300 blessés. "En soi, il n'y a rien de très particulier concernant le passage de cet astéroïde. Cela arrive assez fréquemment", reconnaît l'astronome de la NASA, Michael Kelley. "Ce qui en fait un événement spécial, c'est que nous avons décidé d'utiliser cet objet pour un exercice de défense planétaire" contre les astéroïdes, ajoute-t-il.

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