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Pourquoi les girafes ont-elles un long cou ?

Les Pourquoi ? Philippe Vandel Le samedi à 7h56, 10h56

Long cou et petite tête, la girafe est l’élégante de la savane. Ses pattes interminables lui donnent une allure nonchalante qui ajoute à son charme.

franceinfo

Radio France

Publié le 23/07/2016 06:27 Mis à jour le 23/07/2016 09:50

Temps de lecture : 2min

L’air hautain –c’est vraiment le cas de le dire– elle se promène dans la savane et arrache d’un coup de dent des feuilles d’arbres qu’elle est la seule à pouvoir atteindre !

La girafe peut tutoyer les 5,50 m, voire 5,80 m pour les plus grandes

Une femelle pèse aux alentours d’une tonne, et les gros mâles avoisinent 1,8 t.

Le cou des girafes a été l’objet de bien des supputations. Près de deux mètres de long : pourquoi si long? Il est évident qu’il leur permet d’être les seules à atteindre certaines feuilles en haut des arbres. Et la théorie de l’évolution prétend que le cou des girafes a "poussé" pour s’adapter aux conditions. Mais des découvertes récentes ont invalidé cette hypothèse.

On a découvert des fossiles de l’ancêtre de la girafe, le giraffokeryx, dont le cou est tout aussi long que celui de l’animal moderne

C’est la preuve que l’évolution n’explique pas à elle seule le cou de la girafe, car son ancêtre vivait il y a cinq millions d’années ! Le fait de ne pas trouver de "traces" de la progression du cou de la girafe fragilise la théorie.

Parlons bouffe.

Les girafes engloutissent quelque cent kilos de feuilles par jour

De préférence de jeunes pousses d’acacias, gorgées d’eau. Car lorsqu’il s’agit de boire l’eau à même le sol, dans une mare ou une rivière, leur long cou est un handicap : il leur faut faire une sorte de grand écart, posture qui les rend vulnérable auprès des prédateurs.

Mais l’alimentation de la girafe ne se limite pas aux feuilles des arbres, loin de là. Elle ne cesse de se déplacer pour trouver sa nourriture. Chemin faisant, elle broute l’herbe sous ses pas. Elle doit parcourir de telles distances qu’elle est le seul ruminant qui rumine en marchant.

Le seul ruminant qui rumine en marchant

Et là se trouve l’explication. Son immense cou lui confère un avantage supplémentaire : elle peut balayer une très grande surface tout en avançant en ligne droite et donc en dépensant le moins possible d’énergie. Un peu comme un aspirateur avec un très très long manche, donc un grand rayon d’action. Cinq mètres de diamètre ! De quoi attraper sa nourriture sans trop d’efforts. En haut, ou en bas.

Jusqu’à preuve du contraire…