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Suni Williams et Butch Wilmore coincés à bord de l'ISS font leurs Jeux

Cela fait deux mois, jour pour jour, que les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore ont décollé des Etats-Unis pour le dernier vol test de la capsule spatiale Starliner de Boeing. Ce voyage devait durer une dizaine de jours, avec un court séjour dans la Station Spatiale Internationale. Mais rien ne s’est passé comme prévu et les deux astronautes sont toujours coincés là-haut !

Olivier Emond

Radio France

Publié le 05/08/2024 08:11

Temps de lecture : 3min

Coincés à bord de l'ISS, Suni Williams et Butch Wilmore ont organisé des JO de l'espace avec les autres astronautes. (Capture d'écran de la vidéo de la Nasa)

Les deux astronautes sont toujours dans l'espace et n'ont pas de date de retour. En cause, deux problèmes techniques rencontrés par leur capsule spatiale lors du vol aller : une fuite d’hélium, un gaz qui sert au système de propulsion et surtout des soucis d’allumage sur certains petits propulseurs eux-mêmes. Cela avait d’ailleurs complexifié l’amarrage à l’ISS début juin parce que ces propulseurs servent à manœuvrer parfaitement le vaisseau.

Dans ces conditions, il n'est pas question de tenter le vol retour. D'abord, pour une question de sécurité pour les deux astronautes, mais aussi parce que ce test doit se terminer au mieux si Boeing veut recevoir la certification de sa capsule, la validation par la Nasa de son engin qui pourra alors être utilisé pour faire la liaison régulière avec l’ISS. Boeing rejoindrait alors Space X comme prestataire de ce service, avec plusieurs années de retard. L’enjeu est donc de taille pour la firme aéronautique.

Depuis deux mois, Boeing, la Nasa et son équipage ne travaillent qu’à une chose : assurer le vol retour et cela passe par de nombreux tests à terre, d’abord, où les ingénieurs ont reproduit les conditions d’usage des propulseurs dans l’espace pour tenter de comprendre ce qui a dysfonctionné. Après plusieurs semaines d’essais, apparemment, la panne a été trouvée, mais la Nasa et Boeing n’en disent pas beaucoup plus.

Des simulations à bord de la capsule amarrée à l’ISS ont également été menées. La dernière, il y a quelques jours, avec les deux astronautes aux commandes, qui ont allumé un à un 27 des 28 propulseurs et vérifié aussi le niveau de fuite d’hélium. Là non plus pas beaucoup d’informations si ce n’est de dire que cela s’est globalement bien passé. Bref, pour le moment, c’est encore l’heure de l’investigation et de la vérification et donc il n'y a pas encore de date de retour annoncée.

Des JO dans l'espace

Heureusement, Suni Williams et Butch Wilmore sont deux vétérans de l’espace qui en ont vu d’autres et la Station est suffisamment équipée pour assurer cette présence, même s’ils sont désormais 9 à bord contre 7 en général.

Pas de soucis de nourriture, il y a des stocks, mais il faut surtout s’occuper. Nos deux astronautes participent donc à l’entretien de l’ISS, la Nasa nous dit qu’ils font un peu de plomberie, qu’ils ont aidé à l’installation d’un système de liaison TV haute définition qui a été testée avec succès il y a quelques jours et puis il faut aussi prendre du temps pour se détendre. Dans la Station comme sur Terre, l’une des actus du moment ce sont les JO, donc tout l’équipage a récemment organisé les Jeux de l’espace avec simulation de lancer de disque, passage d’une fausse flamme faite maison, séance d’haltérophilie ou sprint. Un peu au ralenti du fait de l’apesanteur.

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