La planète n'a pas toujours été bleue

La planète bleue ne l'a pas toujours été. Selon des scientifiques de l'université de Nagoya au Japon, il y a quelques milliards d'années, les océans de notre planète étaient plutôt verts. Et ils le sont restés pendant presque 2,5 milliards d'années, avant de virer au bleu il y a 600 millions d'années, d'après cette étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié une famille de bactéries : les cyanobactéries. Nous savons qu'elles peuplaient les océans à cette époque. Nous savons aussi qu'elles ont une particularité : elles absorbent la lumière verte pour créer de l'énergie et de l'oxygène, c'est ce qu'on appelle la photosynthèse. Selon cette étude (après analyses génétiques notamment), ces organismes ont développé cette capacité il y a des milliards d'années. Elles se sont adaptées à leur environnement en apprenant à se servir de la lumière verte pour prospérer. Les chercheurs en ont donc conclu qu'elles vivaient dans des plutôt eaux vertes, et pas bleues, sinon elles n'auraient pas acquis une telle capacité.

Les océans n'ont pas fini de changer de couleur

Cette hypothèse coïncide avec ce que nous savons des océans il y a des milliards d'années. À cette époque la Terre est une planète hostile, avec un environnement acide qui attaque les terres et emporte du fer en grande quantité dans les océans. Quand il se dissout, il modifie la couleur de l'eau, et peut la rendre verte. C'est donc une hypothèse qui semble se confirmer. Mais comment en est-on arrivé aux eaux bleues d'aujourd'hui ? Là encore, ce sont les cyanobactéries qui nous apportent la réponse. À force de se multiplier, elles ont relâché de plus en plus d'oxygène. Il est entré en contact avec le fer dissous dans l'eau et l'a solidifié via une réaction chimique bien connue. Les océans, débarrassés de ce fer, ont peu à peu pris la couleur que nous connaissons.

Les eaux de notre planète devraient continuer à changer d'aspect, et cette fois c'est à cause du réchauffement climatique. Il affecte la répartition du phytoplancton, des algues marines microscopiques. Selon une étude du MIT de 2019, la moitié des océans va changer de couleur d'ici la fin du siècle, en passant à un bleu plus profond, ou en virant au vert. La couleur, là aussi, révèle un bouleversement majeur. Sauf que cette fois, il se fait en quelques décennies seulement, et pas sur des milliards d'années.