Les T.rex étaient plus intelligents qu’on ne le pensait

Hervé Poirier, rédacteur en chef au magazine scientifique Epsiloon, nous explique aujourd'hui qu'on a réussi à compter le nombre de neurones qu’avait un T.rex. Et que ce dinosaure, roi des prédateurs, star de Jurassic Park, était en fait plus intelligent qu’on ne le croyait…

franceinfo : L'un des plus grands dinosaures, le T.rex, avait plusieurs milliards de neurones ?

Hervé Poirier : Oui, une étude réalisée par une neuroscientifique brésilienne vient d’annoncer le chiffre : plus de 3 milliards de neurones (pour les humains, c’est de l’ordre de 80 milliards). 3 milliards, c’est un peu moins qu’un chimpanzé, mais un peu plus qu’un babouin. C’est en tout cas plus que ce que l’on pensait.

Vu que la masse du cerveau du T.rex (environ 350 grammes) est très petite au regard de sa masse totale (5 tonnes), on ne le pensait pas très intelligent. Mais on sait aujourd’hui que ce quotient encéphalique n’est pas un critère fiable. Le nombre de neurones, si ! T.rex était donc probablement aussi intelligent qu’un primate moderne.

Mais comment la chercheuse a-t-elle fait pour compter ces neurones ?

Pas de trace dans les fossiles, bien sûr. Elle s’est fondée sur des lois d’échelle qui commencent à être solidement établies pour les groupes d’animaux modernes. De grands ensembles de données ont été assemblés ces dernières années sur le sujet.

On voit par exemple que pour les oiseaux, de l’autruche au colibri, le nombre de neurones est directement relié à la masse du cerveau, lui-même directement relié à la masse du corps. C’est vrai aussi pour le groupe des lézards et des crocodiles, mais dans une autre proportion : le nombre de neurones par gramme de cerveau est cinq fois moins élevé.

Or, les analyses statistiques menées par la chercheuse montrent que pour les théropodes (le groupe de dinosaures en haut duquel trône le T.rex), la relation entre la masse du corps et celle du cerveau suit la même loi que celle des oiseaux (qui sont, rappelons-le, les derniers descendants vivants des dinosaures).

Elle en déduit qu’il en est très probablement de même pour la relation entre masse du cerveau et nombre de neurones. En faisant les calculs, elle tombe sur le chiffre de 3 milliards 300 millions. Le diplodocus, un herbivore deux fois plus gros, qui suit, lui, une autre loi, n’aurait que 150 millions de neurones.

Cela le rend encore plus effrayant que dans Jurassic Park…

Comme les oiseaux et les primates modernes, il avait donc, sans doute, la capacité biologique de fabriquer des outils, de développer une culture. Et si l’on suit une autre loi d’échelle, assez solidement établie elle aussi, qui relie le nombre de neurones à la longévité, il pouvait vivre jusqu’à 40 ans ou 50 ans. Cela veut dire que le T.rex pouvait transmettre son savoir à ses descendants.

À l’époque, c’était probablement l’espèce la plus intelligente de la planète. Le règne de ce prédateur massif, féroce et agile, devait être encore plus terrible que ce que l’on imagine. Plus terrible encore que ce que laisse penser Jurassic Park…