Les feux zombies, ces incendies invisibles qui rôdent sous terre et menacent de ressurgir

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Les feux zombies persistent dans les sols riches en matière organique, parfois pendant des années. Ces incendies souterrains deviennent une menace croissante avec le réchauffement climatique.

franceinfo, Vincent Nouyrigat

Radio France

Publié le 13/04/2025 10:00

Temps de lecture : 2min

À Hostens, en Gironde, le 21 mars 2023, le feu se propageait toujours sous terre dans la zone qui a été ravagée par l'incendie de 2022. (PHILIPPE LOPEZ / AFP)

Avec le réchauffement climatique, les scientifiques s’inquiètent de la multiplication d’incendies un peu étranges, des feux zombies. Ce phénomène vient de se produire en France. Pendant l’été 2022, un incendie s’est déclaré à Landiras dans les Landes. Les flammes en surface ont été éteintes depuis longtemps, mais c’est seulement, il y a quelques jours, que le conseil départemental de Gironde a pu déclarer que le dernier foyer était maîtrisé. Depuis près de trois ans, l’incendie se poursuivait dans les sous-sols riches en charbon de la région.

Des incendies souterrains qui persistent en hiver

Il faut se méfier de ces incendies souterrains qui persistent en hiver de manière un peu sournoise et menacent, au retour des beaux jours, de ressurgir en surface pour déclencher des incendies de végétation. Le phénomène est particulièrement préoccupant en Sibérie, en Alaska et au Canada, où des centaines de feux dorment sous la neige. Ils se réveillent en été pour donner lieu à des méga feux très destructeurs pour la forêt boréale, dans le contexte du réchauffement climatique. Une étude a même montré que, avec la hausse des températures, ces feux de sous-sol pourraient se déclencher spontanément dans les sols tourbeux du grand Nord dès le mois de mai. Évidemment, tout ça émet beaucoup de carbone dans l’atmosphère.

Souvent, il est impossible de bloquer cette combustion souterraine. Par exemple, malgré de nombreuses tentatives d’extinction, la mine de charbon désaffectée de Centralia aux Etats-Unis brûle depuis 1962 ! Dans le cas des Landes, ni l’arrosage continu des pompiers, ni les pluies abondantes n’ont pu faire baisser la température en sous-sol ; il a fallu extraire en profondeur des pans entiers de charbon et recouvrir la zone d’argile pour bloquer les arrivées d’oxygène. Mais ces travaux sont bien sûr irréalisables à l’échelle des forêts boréales ou des tourbières tropicales.

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