Les enfants rajeunissent le cerveau des parents, concluent des neuroscientifiques

Le billet sciences week-end Mathilde Fontez, Vincent Nouyrigat Le samedi à 6h55, 8h25, 10h55 et 12h55, le dimanche à 6h55, 8h25, 10h25 et 12h55

On a plutôt tendance à penser que les enfants, c’est fatigant. Pourtant une équipe de neuroscientifiques vient de montrer que le cerveau des parents est plus fonctionnel, un résultat qui augmente avec le nombre d'enfants.

Mathilde Fontez

Radio France

Publié le 24/05/2025 10:00

Temps de lecture : 3min

À l’arrivée d’un enfant, le monde dans lequel on évolue change, et le cerveau s’adapte. Photo d'illustration. (VALLAURI NICOLAS / MAXPPP)

Ceci est un message d’espoir pour tous les parents d’enfants en bas âge : vous vous sentez peut-être légèrement épuisé, mais sachez qu’en ce moment même, alors que vous êtes peut-être en train de donner le biberon après une nuit épique, ou que vous ramassez le cube par terre pour la vingtième fois, votre cerveau est en train de... rajeunir.

à lire aussi La paternité change le cerveau des hommes

Il s’offre une véritable petite cure de jouvence. Voilà ce qu’ont observé des neuroscientifiques, une équipe de l’université de Yale aux États-Unis, à partir des examens cérébraux de près de 40 000 personnes, des IRM qui montrent l’activité du cerveau. Ces chercheurs ont observé que les personnes qui ont des enfants, ont une connectivité cérébrale accrue, leur cerveau est plus actif, plus fonctionnel. Un résultat très stable dans cette immense cohorte, et qui augmente avec le nombre d’enfants : plus les personnes en ont, plus cette connectivité du cerveau est élevée.

Le rôle d’un stimulateur cognitif

Les hommes sont aussi concernés, ce qui fait dire aux chercheurs que l’effet n’a rien à voir avec la grossesse, ni avec les hormones ou les changements corporels qui se produisent autour de la naissance. Ça ressemble à ce que les scientifiques appellent un effet environnemental : à l’arrivée d’un enfant, le monde dans lequel on évolue change, et le cerveau s’adapte. Les chercheurs ont pu distinguer les régions cérébrales qui sont le plus impactées : il s’agit de celles impliquées dans le mouvement, les sensations et les liens sociaux.

Conclusion : les enfants joueraient le rôle d’un stimulateur cognitif. Tout ce que nous devons faire pour nous en occuper, notre engagement mental, la résolution de problèmes, les interactions sociales, peut-être aussi l’augmentation de l’activité physique, tout cela constituerait un entraînement pour le cerveau, et boosterait son activité. Cet effet n’avait jamais été observé précisément.

Et finalement, le cerveau rajeunit, c’est ce que concluent les chercheurs. Car les zones du cerveau, la manière dont elles sont modifiées, tout cela correspond à un effet exactement inverse à celui du vieillissement. C’est l’inverse des évolutions liées à l’âge, où la connectivité diminue en général avec le temps. On a déjà entendu cette phrase : les enfants, ça aide à rester jeune. Ce n’est pas seulement parce qu’ils nous font écouter les musiques à la mode. Depuis leur naissance, ils protègent notre cerveau.

À regarder