Le chant des baleines, un langage complexe, comparable à celui des humains

Quand les baleines chantent, elles font des phrases, des sous-phrases, qui forment des thèmes, un peu comme en musique. Ces thèmes se combinent de manière complexe. Le son produit par ces géants marins peut sembler étrange et planant pour nous, parfois même un peu strident, mais pour les baleines, ces chants ont une signification. C’est pourquoi les spécialistes ont décidé de les étudier en les décomposant, à la recherche de motifs et d’éléments, semblables à nos mots et intonations. Ce travail d’analyse linguistique a été mené par deux équipes de chercheurs, qui viennent de publier leurs résultats simultanément. Ils ont rassemblé 65 000 séquences de chants de baleines, enregistrés dans l’océan, et les ont comparés avec les langues humaines.

Les résultats de ces recherches sont étonnants. Bien que nous ayons du mal à croire que les chants des baleines puissent avoir une structure semblable à notre langage, les chercheurs ont trouvé des similitudes frappantes, La structure des chants des baleines est très proche du langage humain. Les vocalisations humaines sont organisées en une hiérarchie de mots, de phrases et de récits. Il en va de même pour les baleines : les chercheurs ont identifié des "unités sonores" qui s’enchaînent pour former des phrases. Selon eux, les chants des baleines affichent une "structure hiérarchique complexe", construite sur le même modèle que notre propre langage. En d’autres termes, les chants de baleines possèdent une structure similaire à celle que nous utilisons pour communiquer, avec une efficacité et une économie de formulation qui nous échappent encore, faute de pouvoir les décoder.

Malgré cette étonnante similitude, le véritable sens de ces chants reste mystérieux. La signification des sons des baleines est un sujet de recherche. Certains spécialistes essaient activement de décoder ce langage animal, ou au moins de le reproduire pour observer la réaction des baleines. Cependant, bien que l’on ait pu identifier la structure des chants, leur signification précise reste difficile à saisir. L’une des hypothèses est que ces chants sont des chansons d'amour, produites uniquement par les mâles pour attirer les femelles. Ces chants varient d’année en année, deviennent parfois plus complexes, comme pour rendre les mâles plus attirants. Il arrive même que les baleines inventent de nouveaux chants, qui se répandent ensuite dans tout l’océan, à la manière d’un tube qui fait fureur.

Un langage culturel transmis et appris

Au-delà de la simple hypothèse amoureuse, ce qui est particulièrement fascinant, c’est que le chant des baleines semble être une tradition transmise et apprise au sein des groupes. Ces chants sont culturels, dans le sens où ils ne sont pas simplement instinctifs, mais sont transmis de génération en génération. Le fait qu’ils possèdent une structure similaire à celle de notre propre langage renforce cette idée : cette organisation permet probablement l’apprentissage, tout comme chez les humains. C’est le fruit d’une longue évolution qui a débouché deux fois, chez l’humain et chez la baleine, sur un répertoire vocal ultra-complexe.