Des poissons ont marché sur la Terre 10 millions d'années avant nos ancêtres, révèle une étude

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Des chercheurs ont retrouvé en Pologne des traces de poissons, attribués aux dipneustes, le long des rivières, quelques millions d'années avant les premières traces connues de la sortie des eaux des vertébrés. De quoi remettre en question l’histoire de nos origines.

franceinfo - Bill François

Radio France

Publié le 19/10/2025 10:00

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Illustration d'un Ceratodus, un ancêtre des dipneustes. (STOCKTREK IMAGES / STOCKTREK IMAGES / GETTY)

C'est une découverte sortie des eaux. Une équipe de chercheurs polonais, en collaboration avec un centre de recherche allemand, vient d’observer des traces de poissons qui auraient marché sur la terre ferme il y a 400 millions d’années. C’est bien plus tôt qu’on ne le pensait : 10 millions d’années avant les premières traces connues de la sortie des eaux des vertébrés.

Les dipneustes dotés de branchies et de poumons

Ce ne sont pas n’importe quels poissons, il ne s'agit pas de sardines, ni de saumons, mais de dipneustes, un groupe qui existe encore aujourd’hui, en Australie, Amérique du Sud et Afrique et qui n’a presque pas changé d’apparence depuis cette époque. Donc on sait précisément à quoi ils ressemblaient. Les dipneustes mesurent environ 1 mètre, sont allongés un peu comme un brochet, mais portent quatre ébauches de pattes, des moignons charnus avec des nageoires au bout.

Autre particularité, ils ont à la fois des branchies et des poumons, donc ils respirent à la fois de l’eau et de l’air. À un moment dans l’évolution nos ancêtres poissons avaient aussi cette double respiration, et c’est même de là que nous viendrait le hoquet, qui était à l’origine un réflexe évitant à nos ancêtres d’avaler de l’eau quand ils respiraient avec les poumons, ou de l’air en respirant avec leurs branchies.

Des cousins de nos ancêtres

Ces premiers poissons marcheurs, ces dipneustes, n'étaient pourtant pas nos ancêtres et c’est cela qui est intéressant. Nos ancêtres, qui ont donné les tétrapodes, tous les vertébrés terrestres avec des pattes articulées, leur ressemblaient beaucoup, mais ils étaient les cousins des dipneustes, pas leurs descendants.

Donc cette découverte de traces de dipneustes nous montre que la sortie des eaux des vertébrés ne s’est pas faite en une seule fois, mais que la terre ferme a été explorée par de nombreuses créatures aquatiques avant nos ancêtres. De quoi remettre en question l’histoire de nos origines.