franceinfo junior. C'est quoi un référendum ?

C'est l'une des revendications portées par des "gilets jaunes" et des citoyens depuis plusieurs semaines : mettre en place en France un référendum populaire ou d'initiative citoyenne (RIC). Mais c'est quoi un référendum ? Comment ça marche ? Qui l'a inventé ? Au micro de franceinfo junior, des enfants interrogent Bruno Cautrès, politologue, enseignant à Sciences Po Paris, chercheur CNRS au CEVIPOF (Centre de recherches politiques de Sciences Po).

Célian, élève dans une classe de CM1-CM2 à Carlepont (Oise), pose la première question : "Qu'est-ce que ça veut dire le référendum ?" Bruno Cautrès lui explique au micro : "Ça vient du latin "refere" qui veut dire "faire un rapport". Avant de prendre une décision, de faire un choix, quelqu'un va saisir l'avis de ceux auxquels la décision future va s'appliquer. C'est rentré dans le vocabulaire politique depuis un bon petit moment, depuis le XIXe siècle. C'est une idée beaucoup plus ancienne que les débats d'aujourd'hui."

Une pratique qui n'est pas nouvelle

Mais comment ça marche concrètement ? Le référendum est en fait un vote : "On soumet une question à l'approbation ou à la désapprobation des électeurs. Ils vont devoir se prononcer par un oui ou un non en particulier", même s'il peut parfois y avoir des nuances. En France, le référendum a par exemple été utilisé pour approuver la Constitution en 1958, qui s'applique actuellement dans le pays.

Jordan, élève en CM1-CM2 lui aussi, se demande à son tour : "Pourquoi a-t-il été inventé ?" Le politologue Bruno Cautrès répond : "Il a été inventé parce qu'aussi loin qu'on remonte dans l'histoire des hommes, la question de savoir qui décide, qui est consulté quand on décide, est très importante." Le spécialiste explique notamment qu'au Moyen-âge, le référendum était déjà utilisé pour régler des questions pratiques de la vie courante, au niveau local notamment.

Vers un référendum convoqué par les citoyens ?

Joséphine, 12 ans, interroge à son tour le spécialiste : elle voudrait savoir la différence entre un référendum "classique" et le référendum d'initiative citoyenne (RIC), demandé par les "gilets jaunes". Le premier "est à l'initiative du pouvoir : le gouvernement, le président de la République en France... peut convoquer les Français pour trancher une question, en particulier une question institutionnelle, mais pas seulement, précise le politologue. Le référendum d'initiative citoyenne part en sens inverse : ce sont des citoyens qui souhaitent qu'une question soit soumise à un référendum." Cela pourrait par exemple passer par un site web, une plateforme où les citoyens demanderaient qu'une question soit décidée par référendum. 

Mais "est-ce que tout le monde participe au référendum?" demande Jordan à nouveau. "Le référendum, comme les élections, ce sont pour les citoyens, ceux qui ont le droit de vote, qui ont atteint l'âge de la majorité électorale, qui est fixée à 18 ans en France", détaille Bruno Cautrès. Il ne faut donc pas non plus avoir été déchu de ses droits. Petite nuance pour un référendum au niveau local, : ce sont "les habitants d'une commune, d'un département, peut-être d'une région, qui sont amenés à se prononcer." Sur cette page, vous pouvez réécouter l'émission franceinfo junior du jour sur le référendum, avec des questions d'enfants et les réponses du politologue Bruno Cautrès.