"Nous avons changé les façons de penser" : la ville anglaise de St Albans est parvenue à réduire drastiquement le nombre de smartphones chez les moins de 14 ans

La ville de St Albans, située à une vingtaine de kilomètres au nord de Londres, s’efforce de devenir la première ville britannique sans smartphone pour les enfants de moins de 14 ans. Un an après une initiative lancée par un établissement scolaire de la ville, le bilan est plutôt positif. St Albans est encore loin d’être une ville sans smartphones pour les moins de 14 ans, mais les chiffres ont changé de manière spectaculaire.

En décembre 2023, lorsque l'école de Cunningham Hill a mené une enquête auprès de ses élèves de 6e (âgés de 10 à 11 ans), 45 sur 60 élèves possédaient déjà un smartphone – soit 75%. Un an plus tard, ils n’étaient plus que 7 – soit 12%. Une baisse tout aussi frappante a été constatée par d’autres établissements de la ville.

Des constats d'interactions négatives sur WhatsApp

Avant que la directrice de cette école qui a lancé cette initiative, Justine Elbourne-Cload, n’intervienne, le personnel constatait de nombreux problèmes liés à l'application WhatsApp, avec des groupes WhatsApp qui comptaient près d’une centaine de personnes, dont la moitié n’était même pas scolarisée dans l’établissement. Les interactions entre enfants étaient souvent très négatives – beaucoup de langages inappropriés et de photos déplacées partagées.

Les problèmes liés à l’usage des réseaux sociaux ont nettement diminué, même s’ils n’ont pas totalement disparu, explique la directrice pourtant optimiste.

"Nous savions que ce ne serait pas un succès du jour au lendemain, mais nous avons changé les façons de penser. Et tout évolue avec les enfants."

Justine Elbourne-Cload, directrice d'école

à franceinfo

"Nous pensons que ça va continuer, poursuit-elle. Et puis, la pression monte un peu partout dans le pays. Donc je pense qu’il y aura un mouvement à l’échelle nationale et avec un peu de chance, cela permettra de repousser encore l’âge d’exposition et de mieux protéger la santé mentale de nos enfants."

Des enfants plus concentrés

Un sondage YouGov récent révèle que 23% des enfants de 8 à 15 ans passent plus de quatre heures par jour sur leurs écrans. On est encore loin d’une interdiction généralisée. Mais sur BBC Radio 4, plusieurs enfants de 11 ans de la ville ont été interviewés – et leur regard sur la question est étonnamment mature.

Zara, 11 ans, s’est vue retirer son téléphone par ses parents : "Sans lui à l'école, je peux me concentrer plus facilement sur les leçons", affirme-t-elle.

"J'ai réalisé que pendant les leçons j'y arrive bien, car je ne suis pas concentrée sur autre chose."

Zara, 11 ans

à franceinfo

Sonia, elle aussi âgée de 11 ans, n’a jamais eu de téléphone : "J’en voulais un quand j’étais petite, raconte-t-elle. Je pensais le recevoir à 11 ans. Mais maintenant, je ne pense plus que ce soit approprié, parce que j’ai entendu parler de toutes les conséquences néfastes. Je sais qu’il peut arriver de mauvaises choses, comme le cyberharcèlement dans les jeux en ligne et sur les réseaux sociaux."

Au Royaume-Uni, 97% des enfants de 12 ans possèdent un smartphone. En France, on estime que le chiffre est à 90%.