Le mystère de la galaxie de la Vierge

C'est l'un des astres les
plus fascinants du ciel. M 104, ou NGC 4594, flotte dans l'espace
intergalactique, à 30 millions d'années-lumière d'ici, dans la
constellation de la Vierge. Quelle vision irréelle que ces quelques
mille milliards d'étoiles dessinant une fantômatique aura lumineuse
ovoïde, évoquant un ovni ou un sombrero cosmique... Cette
magnifique galaxie, découverte voici 230 ans, a été observée des
dizaines de millions de fois par les astronomes amateurs et
professionnels. Tous les observatoires du monde se sont tournés une
nuit ou l'autre vers elle, tant ses caractéristiques avaient un
je-ne-sais-quoi d'étrange... M 104, en effet, était considérée
jusqu'ici comme une galaxie spirale particulière. Spirale, comme la
Voie lactée, comme des milliards de ses semblables dans l'Univers.
Particulière, parce qu'elle présentait une masse considérable, et
un halo de plusieurs milliers d'amas stellaires – chacun comptant
quelques cent mille étoiles ! - difficile à expliquer dans un cadre
standard de formation des galaxies. Enfin, cette magnifique
« spirale » vue presque de profil montrait un
impressionnant disque de gaz et de poussières interstellaire,
traversant sa silhouette diffuse de part en part...

M 104 a été observée
par le Very Large Telescope européen , par le télescope spatial Hubble , par une armada de
télescopes et de satellites, mais c'est le télescope spatial
infrarouge Spitzer qui vient enfin de révéler, à la fois sa vraie
nature, et, de fait, la raison de son étrangeté... Mais le portrait
que le satellite américain a réalisé de la belle galaxie ne lève
pas le mystère, bien au contraire... Ce que la vision infrarouge de
Spitzer a révélé, c'est que M 104 n'est pas une galaxie spirale,
mais une galaxie elliptique géante... En infrarouge, en effet,
l'immense halo de vieilles étoiles de faibles masses qui entoure le
coeur de la galaxie apparaît, ainsi que sa forme réelle, une
ellipse presque parfaite. Cette découverte permet de résoudre une
énigme de M 104 : son halo de plus de deux mille amas globulaires,
aberrant pour une simple spirale, mais parfaitement normal autour
d'une elliptique géante... Enfin, les images infrarouges de Spitzer
révèlent l'étrangeté du disque de gaz et de poussières qui
entoure le coeur de la galaxie. La perfection géométrique et
dynamique de ce disque coupe le souffle aux spécialistes. Comment
est-il apparu au coeur d'une elliptique, en principe dénuée de gaz
et de poussières ? Comment a t-il gardé, au fil des éons, une
forme aussi parfaite ? Personne ne le sait encore, cette
configuration, un disque parfait au coeur d'une elliptique géante,
n'ayant encore jamais été observée ailleurs dans l'Univers.
L'occasion, pour les astronomes, de pointer de nouveau leurs
télescopes vers la plus belle et la plus mystérieuse des
galaxies...

Serge Brunier