Intelligence artificielle : le réseau électrique chinois sous tension

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L'IA est en pleine expansion en Chine, mais avec une conséquence qui visiblement n’a pas été anticipée : la consommation d’électricité très importante que génère cette activité.

Sébastien Berriot

Radio France

Publié le 29/03/2025 08:00 Mis à jour le 04/04/2025 04:58

Temps de lecture : 3min

Un data center de China Telecom à Jiujiang (province de Jiangxi), en mai 2022 (MAXPPP)

La Chine est aujourd’hui clairement l’un des leaders au monde en matière d’intelligence artificielle, mais cela pourrait mettre le réseau électrique national très rapidement sous pression. Les responsables, ce sont les data centers, ces immenses centres de données informatiques, nécessaires pour stocker tout le matériel (ordinateurs, serveurs, systèmes de sécurité) permettant de faire fonctionner le réseau internet.

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On sait depuis longtemps que ces data centers sont particulièrement énergivores. Mais avec l’arrivée de l’intelligence artificielle, la consommation d’électricité explose en Chine. La recherche avance de manière quotidienne, il faut toujours davantage de données informatiques, et le réseau électrique est sollicité en permanence. Dernier exemple en date : le robot conversationnel DeepSeek a effectué cette semaine une mise à jour générale de son application, nécessitant une puissance électrique extrêmement forte.

Cette année, les centres de données chinois ont consommé 140 milliards de Kw/heure, soit un peu plus d'1% de la consommation totale d’électricité en Chine. Avec le développement de l’intelligence artificielle, ce sera quatre fois plus en 2035, soit l’équivalent de la consommation électrique d’une province comme le Jiangsu et de ses 85 millions d’habitants. Les spécialistes estiment que le réseau électrique n’est pas du tout prêt à suivre le rythme. Sa stabilité est directement menacée par les progrès de l’intelligence artificielle.

Des mesures sont prises pour protéger le réseau

Première mesure concrète, qui a déjà commencé à être appliquée : favoriser l’implantation des centres de données dans les provinces du nord de la Chine, comme la Mongolie-intérieure, le Ningxia et le Gansu, où le climat est plus frais. Le refroidissement du matériel dans les data centers nécessitera là-bas moins d’électricité. Dans ces provinces désertiques, il y a aussi beaucoup d’éoliennes et de panneaux solaires, qui vont permettre d’alimenter directement les machines sans toucher au réseau électrique national. Deux centres de données, directement reliés à des éoliennes et des panneaux solaires, ont déjà été inaugurés.

La Chine a également lancé un vaste plan gouvernemental pour développer de nouvelles technologies pour stocker l’énergie. Objectif : que les data centers utilisent l'énergie ainsi stockée lors des pics de consommation. L'essor de intelligence artificielle pourra se poursuivre sans provoquer de coupures de courant dans les grandes villes chinoises.