Une start-up américaine veut envoyer des miroirs dans l'espace pour capter, même la nuit, la lumière du soleil

C'est une idée qu’on croirait sortie d’un film de science-fiction. La start-up californienne Reflect Orbital ambitionne de construire des "miroirs orbitaux". Envoyés dans l’espace, ces miroirs seraient capables d’orienter la lumière du soleil pour obtenir de l’énergie solaire, même la nuit. Cette start-up est installée à Hawthorne dans le comté de Los Angeles et son histoire commence avec YouTube. Ben Nowack, l’un des deux fondateurs postaient des vidéos de ses expériences scientifiques quand il était au lycée. Tristan Semmelhack a repéré ces vidéos, retenu le nom du youtubeur et s’est souvenu de lui quand il a vu qu’ils travaillaient tous les deux dans la même entreprise. Ils se sont rapprochés et ont développé ensemble ce projet auquel avaient déjà pensé les Russes il y a 30 ans.

Ils ont lancé Reflect Orbital à l’automne 2021 et en 2024, une de leurs vidéos a fait le buzz. Ils ont testé le concept de leur miroir avec une montgolfière et ils ont été effectivement capables d’orienter la lumière du soleil vers une cible précise. C’est impressionnant, ça donne un peu l’impression qu’ils braquent une lampe électrique sur quelqu’un 50 mètres plus bas. Cette vidéo a retenu l’attention d’un investisseur de la Silicon Valley, ce qui leur a permis de lever plusieurs millions de dollars et ces dernières semaines, une nouvelle levée de fonds a injecté 20 millions de dollars supplémentaires dans le projet.

Des gros miroirs attachés à une constellation de satellites

L’idée, si on résume, c’est un peu de traiter le soleil comme un interrupteur. Il fait nuit, mais seulement sur une partie de la Terre. Le soleil ne s’arrête jamais de briller donc ses rayons sont toujours là. C’est une source d’énergie quasiment inépuisable pour encore cinq milliards d’années en tout cas, ce qui laisse le temps de voir venir. Les deux jeunes fondateurs de Reflect Orbital pensent qu’il ne faut pas forcément améliorer le rendement des panneaux solaires ou concevoir des batteries pour stocker l’énergie. Il suffit "juste", selon eux, d’allonger les journées.

Pour cela, ils veulent envoyer une constellation de satellites, un peu comme le fait Starlink pour internet, à 600 kilomètres d’altitude et les équiper de miroirs, de 50 mètres sur 50. La direction des rayons serait très précise évidemment, pour aller exactement là où se trouvent les panneaux et les centrales solaires. En théorie, le dispositif permettrait d’ajouter 30 minutes de soleil à la zone visée.

Est-ce bien réaliste ? Ben Nowack et Tristan Semmelhack en sont convaincus. Le défi qui les attend va leur demander du temps et de l’argent. De l’ingéniosité aussi parce que ces rayons du soleil, il faudra calculer leur direction pour qu’ils passent bien entre les nombreux satellites en orbite. On peut imaginer les rayons de soleil remplacer les lampadaires au milieu de la nuit ou des zones privées d’électricité éclairées après une catastrophe naturelle. Reflect Orbital pense que son dispositif réduirait le prix de l’électricité. Dans le même temps, est-ce que ces miroirs ne généreront pas un risque de pollution lumineuse ? Que se passe-t-il si la réflexion est mal calculée et illumine un quartier résidentiel en pleine nuit ? Enfin, comment observer les étoiles si on éclaire la nuit noire ?