Le Japon teste le recours à un planeur géant pour rétablir les communications après une catastrophe

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Après un séisme ou un typhon, les infrastructures de communication sont souvent hors service, isolant les populations. Pour y remédier, des industriels testent un planeur géant capable de reconnecter des régions entières en relayant les télécommunications depuis la stratosphère.

Yann Rousseau

Radio France

Publié le 17/03/2025 09:35

Temps de lecture : 1min

Un modèle d'une station de télécommunications volante utilisée pour les services de plateforme haute altitude, à Tokyo, le 3 juin 2024. (Kyodo/MAXPPP)

Baptisé station HAPS (High Altitude Platform Station), cet appareil ressemble à un immense planeur avec une aile unique d’une envergure de 25 mètres, mais ne pèse que 75 kilos. Sans pilote à bord, il est contrôlé depuis la Terre. Grâce à sa batterie alimentée par des panneaux solaires, il peut voler de manière autonome pendant plusieurs dizaines de jour, avec un record de 64 jours. Il évolue à 20 kilomètres d’altitude, bien au-dessus des couloirs aériens commerciaux, et couvre un rayon de 200 kilomètres.

Un relais télécom en cas de catastrophe

Aujourd’hui, lorsqu’un smartphone est utilisé pour passer un appel ou naviguer sur internet, il se connecte à une antenne relais physique, installée sur un toit ou dans un champ. Ce sont ces antennes qui assurent la transmission des ondes et des données. Mais en cas de catastrophe, si ces infrastructures sont endommagées ou détruites, les communications deviennent impossibles.

Une alternative existe : les réseaux satellites, comme ceux de Starlink, le groupe d’Elon Musk. Toutefois, ces systèmes nécessitent un équipement spécifique au sol, en plus du téléphone. Avec le planeur HAPS, il est possible de se connecter directement, sans équipements supplémentaires.

Des premiers essais concluants

Le groupe japonais des télécommunications NTT a récemment testé cette technologie à grande échelle au Kenya, en collaboration avec AALTO, une filiale d’Airbus. Dès2026, ces planeurs devraient être mis en service au Japon, tant pour faire face aux situations d’urgence que pour fournir un accès au réseau dans les zones les plus isolées.