Afin de limiter les débris dans l'espace, le Japon met au point un satellite en bois pour 2024

Il y a actuellement, au-dessus de nos têtes, plus de 8 000 satellites en orbite autour de la Terre. 
Ils servent à améliorer la communication, à espionner ou à mieux observer les phénomènes climatiques. Mais l'espace ne doit pas devenir une poubelle, et mardi 3 octobre, pour la première fois au monde, un opérateur s'est vu infliger une amende de 150 000 dollars pour n'avoir "pas correctement désorbité" un de ses satellites.

Pour éviter la transformation de ces satellites devenus inactifs en déchets, des ingénieurs japonais misent sur le développement d'un satellite en bois, dont le premier prototype pourrait être mis en orbite en 2024.

En bois, mais pas n'importe lequel

Des ingénieurs de l’université de Kyoto étudient ce concept depuis des années. Ils ne travaillent pas seuls et bénéficient de l'expertise de charpentiers et de menuisiers. Notamment des artisans qui travaillent habituellement sur la restauration des vieux temples shintoïstes ou sur la réparation d'anciens costumes de samouraï.

Les ingénieurs avaient besoin d’eux pour identifier les essences de bois les plus résistantes à des conditions extrêmes. Ils ont trouvé trois bois intéressants et des échantillons ont été envoyés l’an dernier, dans la station spatiale internationale, pour des tests de plusieurs mois.

Le bois qui semble résister le mieux aux brusques changements de températures, aux particules solaires et aux rayons cosmiques est un magnolia du Japon. Ce bois ne s’est pas déformé, il ne s’est pas fissuré, il ne s’est pas écaillé. Le satellite sera donc conçu en magnolia.

Un tout petit objet d'une précision extrême

Cet objet révolutionnaire va s’appeler LignoSat et est tout petit. Il faut imaginer un cube de 10 cm de côté. Les parois, habituellement en métal, seront donc en bois. Elles vont s’assembler les unes dans les autres avec une précision extrême. On parle d’une marge d’erreur de 0,01 millimètre. 

À l’intérieur prendront place les instruments de mesure ou de communication classiques, avec des composants électroniques et des circuits électroniques normaux. Ce qui est ciblé n'est pas ce contenu mais la fin de vie des satellites qui tournent en orbite basse autour de la Terre.

>> Espace : la France et la Chine assemblent un satellite commun pour observer les sursauts gamma

Ces satellites ont tous normalement une mission et une durée de vie prédéterminée. Ensuite ils plongent vers la Terre et ils brûlent dans l’atmosphère. Mais ils ne brûlent pas à 100% et laissent dans l’air plein de minuscules particules, notamment l’aluminium des parois, qui contribue à la pollution de l’air.

Avec les satellites en bois, la combustion sera totale. Lors de leur retour vers la Terre, leur combustion sera meilleure et laissera beaucoup moins de déchets. C’est le pari des scientifiques japonais qui vont lancer ce premier satellite en bois l’an prochain depuis une fusée américaine.