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Aéronautique : le X-59 ouvre la voie au retour des vols supersoniques commerciaux

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La NASA et Lockheed Martin viennent de présenter le X-59, un avion expérimental qui réduit le bruit de l'onde de choc lorsqu'il dépasse la vitesse du son.

franceinfo

Radio France

Publié le 15/01/2024 13:06

Temps de lecture : 2min

Le jet supersonique expérimental X-59 de la Nasa et de Lockheed Martin dévoilé lors d'une cérémonie à Palmdale, en Californie, le 12 janvier 2024. (ROBYN BECK / AFP)

Le X-59 présenté, vendredi 12 janvier, par la Nasa et Lockheed Martin est un avion très important, parce que c’est le premier à dépasser la vitesse du son, sans provoquer le fameux "Bang" assourdissant typique des supersoniques. Il faut savoir que lorsqu’on passe le mur du son, l’onde de choc est telle qu’elle peut casser des vitres, faire fuir les animaux et déclencher les alarmes des voitures. C’était d’ailleurs le principal problème du Concorde. Même en volant à 15 000 mètres d’altitude, la zone impactée par son bruit pouvait s’étaler sur une centaine de kilomètres. C’est pourquoi on a fini par lui interdire de survoler les terres à vitesse supersonique. Il ne pouvait mettre les pleins gaz qu’au-dessus de la mer. Ce qui a limité son exploitation à des Paris-New York ou des Londres-New York. Des vols où l’essentiel du trajet s’effectue au-dessus de la mer.

En créant un avion qui réduit le bruit de cette onde de choc, la Nasa espère faire changer la réglementation. Pour qu’on autorise enfin les vols supersoniques commerciaux au-dessus de la population. Si l’on parle de l’intensité perçue au sol, elle serait divisée par deux. C’est-à-dire que l’on passerait du "Paf !" d’un ballon qui éclate, au "Thumb !" d’une porte de voiture que l’on claque. Pour y arriver les ingénieurs ont beaucoup joué sur l’aérodynamisme. Avec un très long nez très pointu pour percer, puis disperser l’onde de choc.

Beaucoup de problèmes encore à résoudre

Le X-59, en lui-même, n’a pas vocation à être commercialisé. Il s’agit avant tout d’un démonstrateur pour des technologies qui serviront aux avions du futur. Et surtout, pour définir ce fameux niveau sonore acceptable à partir duquel on pourra survoler les terres. C’est un avion qui joue un rôle central dans le retour du supersonique, alors que plus un seul d'entre eux n’a volé depuis la retraite du Concorde en 2003.