Vidéo "Un acte de résistance" contre le fascisme : "Affaires sensibles" retrace un scénario méconnu, celui de la naissance du Festival de Cannes

Publié le 17/05/2025 14:58

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"On oublie cette histoire-là, pourtant fondamentale", regrette la fille de Jean Zay, ministre du Front populaire qui fut aussi le père… du Festival de Cannes. "Affaires sensibles" retrace un scénario méconnu : comment un rendez-vous devenu le plus prestigieux du cinéma mondial a été imaginé pour faire concurrence à une Mostra de Venise sous domination fasciste.

2 septembre 1938 : scandale parmi les nations démocratiques, lorsque la 6e Mostra de Venise couronne deux films de la propagande fasciste. Benito Mussolini, qui gouverne l'Italie depuis quinze ans, a été convaincu par Adolf Hitler, son allié allemand de l'axe Rome-Berlin, de mettre au pas le jury de la seule compétition internationale dédiée au septième art.

Ex æquo en tête du palmarès : Luciano Serra, pilote, supervisé par le propre fils du Duce, et Les Dieux du stade, réalisé par Leni Riefenstahl, la cinéaste attitrée de l'Allemagne nazie.

Un "festival du monde libre" imaginé dans un wagon-lit

Comment réagir à ce coup de force contre la culture ? Les grandes choses ayant souvent "des commencements modestes", selon les mots de Philippe Erlanger, représentant la France au jury de la Mostra, c'est dans un wagon-lit que va germer le projet d'"un autre festival, un festival du monde libre". L'idée lui en est venue dans le train qui ramène le haut fonctionnaire à Paris le soir même.

De retour dans la capitale, Philippe Erlanger va trouver un allié décisif au sein du gouvernement du Front populaire : Jean Zay, le jeune ministre de l'Education nationale et des Beaux-Arts. A 34 ans, il s'est imposé comme une figure de la gauche. Et il va immédiatement faire de ce projet un combat personnel.

Une figure du Front populaire cinéphile

Cinéphile, Jean Zay est surtout convaincu, témoigne sa fille cadette Hélène dans "Affaires sensibles" que "c'est un acte de résistance, culturelle cette fois-ci, contre ce régime totalitaire. Et qu'il faut que ce soit la France, le pays des droits de l'homme, qui soit aux avant-postes pour ça".

Mais avec le gouvernement Daladier, qui succède à Léon Blum, la fermeté face aux dictatures n'est pas de mise au sommet de l'Etat… Il faudra attendre qu'Hitler envahisse ce qu'il reste de la Tchécoslovaquie, six mois après les accords de Munich, pour que sa politique de l'"apaisement" ne tienne plus. Après des mois de travail acharné et de tractations, l'inauguration du festival de Cannes est fixée au 1er septembre 1939. Et c'est ce même jour qu'Hitler envahit la Pologne, une semaine après la signature du pacte germano-soviétique…

Annulé pour cause de Seconde Guerre mondiale

Arrêté, jugé pour désertion, jeté en prison, Jean Zay (qui a aussitôt démissionné pour s'engager dans l'armée française) sera assassiné par la Milice en juin 1944. Depuis 2015, il repose au Panthéon. Ministre du Front populaire, juif et franc-maçon, il est "l'une des premières victimes politiques du régime de Vichy", rappelle sa fille Hélène devant le mémorial qui lui est consacré à Orléans. C'est une table de banquet républicain dressée dans la ville d'origine de son père, où elle réside toujours, qui mentionne le Festival de Cannes parmi ses contributions.

"La création de ce festival, pour Hélène Mouchard-Zay, c'est un acte de résistance. Avant l'heure, parce qu'il est bien de résister avant que la catastrophe ne soit là. Et c'est ce que mon père a fait. On oublie cette histoire-là, qui est pourtant fondamentale, parce que je trouve que c'est une idée qui reste très présente, que le cinéma peut être un instrument de combat dans le combat démocratique, dans le combat pour la liberté. C'est une grande idée, pour laquelle il a combattu, et qui a duré."

Jean Zay n'aura pas connu le festival, mais le projet lui survivra – relancé par le même Philippe Erlanger qui en avait eu l'idée, à la Libération. Et le 20 septembre 1946, un an après la fin de la guerre, la ville inaugure pour de bon son premier festival international du film...

Extrait de "Naissance du Festival de Cannes : le combat du monde libre", à voir dans "Affaires sensibles" le 18 mai 2025.

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