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Yukiya Arashiro, un Japonais dans le peloton

REPORTAGE | Cette année encore c'est un Anglais qui s'apprête – sauf énorme surprise – à remporter le Tour de France. Le peloton s'est désormais internationalisé et pas moins de 34 nationalités s'affrontent sur les routes de la Grande Boucle. Dans le public, les supporters brandissent fièrement le drapeau de leur pays. Et, comme perdus au milieu des étendards français, hollandais, anglais ou norvégiens, un drapeau japonais flotte par moment. Des fans de Yukiya Arashiro, le seul coureur japonais dans le peloton.

Baptiste Schweitzer

Radio France

Publié le 19/07/2013 16:34 Mis à jour le 02/05/2014 15:05

Temps de lecture : 2min

Difficile de rater Yukiya Arashiro. Le coureur japonais de la
formation française Europcar court en effet avec le maillot de
champion du Japon. Blanc avec un rond rouge sur le torse. Même s'il
ne joue pas les premiers rôles au classement (il est 100e à plus de
2h30 de Christopher Froome), il est néanmoins très applaudi une fois
la ligne d'arrivée franchie.

Des "Gambalés" criés dans la foule

Cette année, le coureur de 28 ans s'apprête à terminer son
quatrième Tour de France. Il a été en 2009 le premier Japonais à
arriver à Paris (avec Fumiyuki Beppu). Et autour de lui flotte un
véritable engouement. "Il y a une dizaine de journalistes qui
me suivent, sans compter les supporters" , explique le coureur
dans un Français presque impeccable. "Je vois beaucoup de
drapeaux du Japon, je suis content. Quand on m'encourage, je n'entend
pas des 'Allez' mais des 'Gambalé'."

Et effectivement, au bord des routes, les supporters nippons
racontent leur plaisir de voir leur coureur. "Le Tour de
France est très important, et en plus c'est le centième" ,
explique une jeune supportrice."Alors comme il y participe,
on le soutient" , poursuit-elle. Seule petite déception, pour
le moment, leur héros n'a pas remporté d'étape même s'il a été
souvent présent en tête de peloton lors des 15 premiers jours de
course.

Populariser le vélo

Sa présence sur le Tour a d'ailleurs contribué à populariser
l'épreuve et le cyclisme au Japon. "C'est l'un des dix
sportifs les plus populaires au Japon ", raconte Andy
Flickinger, l'un des directeurs sportifs d'Europcar. "Il a des
petites statues à son effigie, des livres. Pour un pays comme ça,
c'est vraiment génial d'avoir un cycliste qui fait régulièrement
le Tour et qui se retrouve devant."

Pour surfer sur cette vague et pour continuer à populariser le
cyclisme au Japon, ASO – organisateur du Tour – a décidé de
lancer un critérium au mois d'octobre dans la ville de Saïtama. Et
le maire de la ville, venu présenter l'épreuve lors du
contre-la-montre au Mont St Michel, n'a pas manqué d'évoquer
l'importance de Yukiya Arashiro pour la promotion de la petite reine
dans l'Empire du Soleil Levant.