Des scientifiques ont découvert la présence d'énormes nappes de pétrole à grande profondeur dans le golfe du Mexique

Leur rapport fait état de nappes de 16 km de long sur 5 km de large et d'une centaine de mètres d'épaisseur.

Ces indications laissent supposer que la quantité de pétrole s'échappant du puits pourrait être bien pire que les précédentes estimations.

Lundi, BP a revendiqué de "grands progrès" dans le pompage de la marée noire.

L'absorption se fait grâce à un tube d'une dizaine de cm de diamètre
BP a affirmé lundi enregistrer de "grands progrès" contre la marée noire grâce à un tuyau permettant de siphonner jusqu'à un cinquième des centaines de milliers de litres de brut qui se déversent quotidiennement dans le golfe du Mexique.

Les hydrocarbures sont absorbés grâce à un tube d'une dizaine de centimètres de diamètre inséré dans le conduit du puits gisant sur le sol marin à 1.500 m de profondeur. Le pétrole récupéré est stocké à bord d'un navire à la surface, à quelques 80 km des côtes de Louisiane (sud des Etats-Unis).

Le tube "est en marche depuis plus de 24 heures" et récupère jusqu'à "1.000" barils de brut (environ 160.000 litres) par jour, a déclaré sur le chaîne CNN Doug Suttles, un responsable de géant pétrolier britannique qui exploitait la plateforme dont le naufrage le 22 avril a provoqué la marée noire.

Le tuyau avait été testé dans la nuit de samedi à dimanche mais l'opération avait dû être écourtée car le conduit s'était déplacé de son ancrage.

C'est désormais un "grand progrès", a souligné M. Suttles, même si la quantité récupérée ne représente qu'un cinquième des 800.000 litres qui, selon BP, se répandent quotidiennement dans la mer.

Le volume cité serait toutefois 5 à 20 fois supérieur, selon les récentes évaluations d'experts, dont la thèse semble être accréditée par la découverte par des scientifiques américains d'énormes nappes de brut à grande profondeur.

Dans deux mois, la vie des animaux sous-marins sera mise en danger
"Il y a une quantité abominable de pétrole dans les profondeurs en comparaison avec ce que vous voyez à la surface. Il y a une énorme quantité de pétrole sur plusieurs couches, qui s'étagent sur trois, quatre ou cinq niveaux", indiquait dimanche le New York Times, citant une chercheuse de l'université de Géorgie, Samantha Joye.

Cette dernière a indiqué que la quantité d'oxygène avait baissé de 30% près de ces nappes. Si cela continue, a-t-elle poursuivi, "vous pourriez avoir de l'oxygène à un niveau très bas qui mettra en danger la vie des animaux dans les deux mois. C'est alarmant".

Les nappes sous-marines ont été découvertes par des scientifiques de plusieurs universités, travaillant à bord d'un navire de recherches, le Pelican, qui avait quitté Cocodrie, en Louisiane, le 3 mai, selon le Times.

Exploitée par BP, la plate-forme Deepwater Horizon a sombré à 80 km des côtes de Louisiane le 22 avril après une explosion et depuis trois semaines, les évaluations de la quantité de pétrole qui s'échappe du puits offshore varient selon les sources entre 5.000 barils (800.000 litres) par jour à 100.000 barils par jour (15,9 millions de litres).

La marée noire a jusqu'ici épargné le littoral, mais des traces sont déjà visibles sur les îles et sur certaines plages de Louisiane, de l'Alabama et du Mississippi. Scientifiques et riverains redoutent les effets dramatiques pour les fragiles écosystèmes des bayous et des marais.