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Dans quel espace se trouve Voyager 1 ?

La sonde américaine lancée en 1977 serait déjà sortie de notre système solaire, selon certaines sources. Alors que la NASA est plus prudente, affirmant que Voyager n'est pas encore dans l'espace interstellaire.

Gérald Roux

Radio France

Publié le 21/08/2013 10:17 Mis à jour le 05/08/2015 09:08

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Selon le la revue américaine Astrophysicial Journal Letters, Voyager 1 est bel et bien sortie du système solaire. La sonde se trouverait actuellement dans une zone inconnue, l'espace interstellaire. Cette zone est composée de gaz galactiques. Il s'agit d'une zone où les particules émises par le Soleil ont pratiquement disparu et où celles des rayons cosmiques de la Voie lactée abondent. Si cette information était confirmée, Voyager serait le premier objet de fabrication humaine à entrer dans l'espace intersidéral.

Les sondes Voyager 1 et 2, lancées il y a 36 ans, avaient pour objectif l'étude des planètes du Système solaire. Elles ont survolé Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ainsi que 48 de leurs lunes. Voyager 1 se trouve actuellement à 18,7 milliards de kilomètres de la terre, d'après le décompte de la NASA. Elle est plus rapide que sa jumelle Voyager 2. Les deux en tout cas sont encore en état de fonctionnement.

Théories contradictoires

La NASA, qui a lancé Voyager, estime que la sonde n'a pas encore quitté le système solaire. Des scientifiques interrogés en début d'été pensaient que la sonde était encore dans le système solaire en raison du champ magnétique traversé par Voyager 1. Ce champ magnétique est toujours aligné comme celui du soleil. Si la sonde était réellement entrée dans l'espace interstellaire, les scientifiques pensent que la direction du champ magnétique serait différente. "Cela laisse fortement penser que nous sommes toujours dans l'héliosphère (la bulle de plasma du soleil qui entoure le système solaire) ", déclarait notamment le scientifique Leonard Burlaga qui travaille pour l'Agence spatiale américaine.

Quoi qu'il en soit, les données recueillies par les neuf instruments à bord de chacune des sondes en font la mission d'exploration du Système solaire la plus fructueuse scientifiquement de toute l'histoire spatiale.