A New York, un homme s'accuse du meurtre d'un enfant 33 ans après

C'est un fait divers digne d'un épisode de la série Cold case. La police a annoncé jeudi 24 mai qu'un homme avait été arrêté dans l'affaire de la disparition mystérieuse d'un petit garçon de 6 ans, Etan Patz, en 1979 à Manhattan. Le suspect va être inculpé de meurtre.

Pedro Hernandez, 51 ans, "a confessé avoir étouffé Etan il y aura 33 ans demain, dans la cave" d'une épicerie du quartier où habitait l'enfant, a déclaré le chef de la police, Ray Kelly, dans une conférence de presse. Il a précisé que l'homme, alors âgé de 19 ans, avait abordé le garçonnet à l'arrêt du bus puis l'avait attiré dans la cave de l'épicerie où il travaillait "en lui promettant un soda". Après l'avoir tué, pour des raisons inconnues, il s'était débarrassé du corps en le mettant "dans un sac en plastique avec les poubelles".

Selon le chef de la police, le suspect n'a pas donné de raison à son acte, mais les enquêteurs croient en sa confession, en raison "des détails qu'il a donnés". Il sera très difficile, a reconnu Ray Kelly, de retrouver des éléments matériels l'incriminant. L'homme, un Américain de Porto-Rico, n'a pas de casier judiciaire, et il n'avait pas été interrogé à l'époque.

Une disparition qui avait choqué l'Amérique

Etan Patz avait disparu le 25 mai 1979 sur le chemin de l'école, alors que pour la première fois ses parents l'avaient autorisé à marcher seul jusqu'à l'arrêt du bus scolaire, à moins de 100 mètres de son appartement.

La disparition du petit garçon, dont la photo avait été imprimée sur toutes les briques de lait pour essayer de faire avancer l'enquête, avait choqué l'Amérique. Des millions de parents avaient ensuite interdit à leurs enfants de marcher seuls jusqu'à l'école ou de jouer dehors. Le président Ronald Reagan avait fait du 25 mai la journée nationale des enfants disparus.

Des confessions à un proche

La police est remontée jusqu'à Pedro Hernandez le mois dernier, sur la base d'un témoignage. Quelques années après son crime, il avait confié à un membre de sa famille qu'il avait "fait quelque chose de mal et tué un enfant à New York". Hernandez a conduit mercredi soir les enquêteurs sur les lieux du drame.

Les parents d'Etan habitent toujours le même appartement, et ont été informés de sa confession, dans une affaire où ils avaient été échaudés à plusieurs reprises. En avril, la police et le FBI avaient relancé l'enquête à grand bruit, creusant une cave au coin de leur rue avant d'emporter des débris pour examens, sans apparemment rien trouver. Mais c'est après cet épisode très médiatisé qu'ils auraient été contactés.

Hernandez est au moins le troisième homme identifié dans cette affaire, mais le premier à s'accuser et à être inculpé. Un prisonnier condamné pour l'agression d'un autre enfant et ami de l'ancienne baby-sitter d'Etan a été soupçonné dans le passé et reconnu responsable dans une procédure civile. Et le mois dernier, le nom d'un homme à tout faire qui connaissait le petit garçon avait également fait surface, parce qu'il utilisait à l'époque la cave fouillée par les enquêteurs.