Yi qi, le mini dinosaure aux ailes de chauve-souris

Il s'appelle Yi qi et il est tout petit. Un drôle de dinosaure de la taille d'un pigeon et doté d'ailes de chauve-souris a été découvert en Chine. Une surprise pour les paléontologues qui y voient une expérimentation non aboutie dans le processus de l'évolution, selon une étude publiée, mercredi 29 avril, sur le site de Nature.

Cousin primitif des oiseaux, Yi qi semble avoir eu des ailes, non pas faites de plumes mais d'une membrane qui devait lui permettre de se déplacer dans les airs un peu comme les chauves-souris ou les écureuils volants. "Nous ne savons pas si Yi qi battait des ailes, ou s'il planait ou bien s'il faisait les deux mais il a certainement développé un type d'aile qui est unique dans le contexte de la transition des dinosaures vers les oiseaux", relève le professeur Xu Xing, de l'Institut de paléontologie des vertébrés(IVPP) de Pékin.

De la famille du Tyrannosaure

Yi qi (qui signifie "aile étrange" en mandarin) vivait il y a environ 160 millions d'années. Il appartient à la famille des Scansoriopterygidés, petits dinosaures à plumes qui vivaient pendant le Jurassique moyen et tardif. Munis de longs doigts, ils étaient sans doute capables de grimper aux arbres. Leurs fossiles n'ont été retrouvés qu'en Chine. Les Scansoriopterygidés font eux-mêmes partie des théropodes, dinosaures bipèdes, la plupart du temps carnivores, qui comptent dans leurs rangs le célèbre Tyrannosaure mais aussi l'ancêtre des oiseaux.

Yi qi (prononcer "ee chee") a été découvert par un paysan dans la province de Hebei, proche de Pékin. Le dinosaure devait peser environ 380 grammes, a estimé l'équipe de paléontologues, principalement chinois, qui a mené l'étude. Il avait des dents et était sans doute omnivore. L'équipe a bien retrouvé des plumes le long du squelette de Yi qi mais elles sont trop étroites et filamenteuses pour lui avoir permis de s'élever dans les airs. Le Guardian tweete une représentation du dinosaure.

Is it a bird? Is it a bat? Meet Yi qi, the dinosaur that is sort of both http://t.co/ZeCc8F2UI6

— Guardian Science (@guardianscience) 29 Avril 2015

Un écureuil volant avant l'heure ?

La surprise est venue de la découverte d'une étrange tige osseuse légèrement courbée au niveau de chaque poignet de ce fossile qui possédait, en outre, trois doigts articulés. La tige mesure environ 13 cm. Des mammifères comme les chauves-souris et les écureuils volants possèdent ce type de tige ou de cartilage osseux. Chez eux, elle a pour fonction de soutenir une membrane aérodynamique, relèvent les chercheurs.

Des morceaux de membrane semblent bien avoir été identifiés sur le fossile. "Alors que ce type d'appareil destiné à voler a évolué dans d'autres groupes, il n'avait jamais été retrouvé jusqu'à présent chez un dinosaure. Yi qi pourrait représenter une bizarre expérience évolutive qui aurait finalement échoué", relève l'Institut de paléontologie de Pékin.