Les babouins disent "waou", et cela en dit long sur l'apparition du langage humain

A noir, e blanc, i rouge… Rimbaud donnait une couleur aux voyelles. Les babouins, eux, savent en prononcer certaines, quasiment comme des humains. Ces primates produisent en effet des vocalisations comparables aux voyelles, selon une étude publiée mercredi 11 janvier dans la revue américaine PLOS One. Ce qui pourrait démontrer que le langage, qui caractérise l'espèce humaine, n'est pas apparu il y a 70 000-100 000 ans, comme le pensent certains scientifiques, mais il y a bien plus longtemps. 

Que révèle cette étude ?

Des scientifiques ont analysé 1 400 vocalisations de 15 babouins de Guinée qui vivent au centre des primates du CNRS à Rousset-sur-Arc (Bouches-du-Rhône). Le groupe comprenait des mâles, des femelles et leurs descendants. Leurs vocalises ont été enregistrées puis analysées.

Les chercheurs ont alors mis en évidence que ces primates étaient capables de produire des sons comparables à certaines voyelles humaines : [ɨ] (un son entre le i et le u qui n'existe pas en français), [æ] (entre le a et le e), [ɑ] (le â de "pâte"), [ɔ] (un o ouvert comme dans "sort"), [u] (comme dans "fou").

Quel est le sens de cette découverte ? 

"C'est la première fois qu'on montre cela chez un primate non humain", explique à l'AFP Joël Fagot, chercheur CNRS au laboratoire de psychologie cognitive AMU et coauteur de l'étude.

Cette découverte met à mal une théorie très largement répandue qui associe la production de sons différenciés à la "descente du larynx" observée au cours de l'évolution de l'homo sapiens.

Pendant trente ou quarante ans, on a pensé que ces animaux (les babouins) étaient incapables de prononcer les sons de la parole

Joël Fagot, chercheur au CNRS

AFP

Or si le babouin, chez qui le larynx est placé plus haut que chez l'homme, peut produire certaines voyelles, pourquoi pas les ancêtres de l'homo sapiens ? "Cela laisse entendre que la parole humaine a une très longue histoire évolutive", explique Joël Fagot.

Cette étude bat donc en brèche l'hypothèse que le langage serait apparu soudainement avec l'homo sapiens. Elle conclut au contraire qu'un système proto-vocalique existait chez notre dernier ancêtre commun avec les cercopithécidés (la famille de primates dont font partie les babouins), il y a environ 25 millions d'années, et que ce système préfigurait le système vocalique utilisé aujourd'hui dans le langage humain. 

Cela signifie-t-il que les babouins parlent ?

Produire des sons comparables aux voyelles ne signifie pas parler. Les babouins articulent des sons qui ont les propriétés acoustiques des voyelles, pas leurs propriétés linguistiques.

Les chercheurs ont tout de même noté que les babouins étaient capables de combiner ces sons. Ils assemblent notamment le [ɑ] et le [u] pour produire un "waou". En outre, ils utilisent des vocalisations différentes selon les situations.