L'échidné d'Australie, un mammifère rare qui pond des œufs, a une origine aquatique, révèle une étude

Il a abandonné l'eau pour la terre il y a des millions d'années. L'échidné d'Australie, un mammifère atypique qui pond des œufs, a connu une évolution biologique "extrêmement rare" à partir d'un ancêtre aquatique, concluent des scientifiques dans une étude publiée mardi 28 avril dans Proceedings of the National Academy of Sciences, revue officielle de l'Académie nationale des sciences des Etats-Unis.

Dotés de puissantes griffes, de piquants et de becs très sensibles, les échidnés, longs de plusieurs dizaines de centimètres, sont bien adaptés à une vie de fouisseurs dans les sous-bois. Mais cette équipe de scientifiques australiens et internationaux pense que plusieurs des caractéristiques inhabituelles de l'échidné se sont développées il y a des millions d'années, lorsque ses ancêtres vivaient dans l'eau.

"C'est un événement extrêmement rare"

Les échidnés et une autre espèce australienne, l'ornithorynque semi-aquatique, auraient évolué à partir d'un ancêtre commun appelé Kryoryctes cadburyi, qui vivait en Australie il y a plus de 100 millions d'années. Les chercheurs ont étudié le seul fragment d'os connu laissé par cet ancêtre, découvert parmi des fossiles à Dinosaur Cove, dans le sud de l'Australie, il y a une trentaine d'années. "Il s'agit d'un mammifère semi-aquatique qui a abandonné l'eau pour une existence terrestre", explique la paléontologue Suzanne Hand, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud. "C'est un événement extrêmement rare, mais nous pensons que c'est ce qui s'est produit chez les échidnés", ajoute-t-elle.

Il était beaucoup plus courant pour les mammifères préhistoriques de passer de la terre à l'eau, a souligné Suzanne Hand, citant le cas des phoques, des baleines, des dauphins et des dugongs. "Nous espérons découvrir d'autres monotrèmes [mammifères ovipares] ancestraux qui nous aideront à découvrir l'histoire de ce groupe de mammifères fascinants", a déclaré Michael Archer, coauteur de l'étude.