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Ceci est un cheval

Le Sifrhippus a rapetissé lors d'un brusque réchauffement climatique survenu il y a 56 millions d'années, pour atteindre la taille d'un chat.

franceinfo

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Publié le 24/02/2012 10:56 Mis à jour le 24/02/2012 12:14

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Reconstitution d'un Sifrhippus, l'ancêtre nord-américain du cheval. (MARY HARRSCH / FLICKR)

Le cheval n'a pas toujours été cet animal haut et massif que l'on connaît. Il fut un temps où il avait la taille d'un chien, puis d'un chat. C'est ce qu'affirme une équipe américaine, qui a publié ses recherches dans la revue Science jeudi 23 février. Le Sifrhippus, l'ancêtre nord-américain du cheval, a en effet rapetissé en raison d'un brusque réchauffement, survenu il y a 56 millions d'années.

De six kilos en moyenne, ces équidés sont passés à quatre kilos en 130 000 ans, soit le poids moyen d'un chat domestique. L'épisode de chaleur se dissipant, ils ont peu à peu repris leur poids normal au cours des 45 000 années suivantes, jusqu'à atteindre 7,5 kilos, explique Le Figaro.

Même sort pour les animaux actuels ?

Le Sifrhippus n'est pas le seul à avoir connu ce rapetissement. Ce phénomène a été observé pour un tiers des mammifères vivants à cette période, appelée "maximum thermique du passage Paléocène-Eocène", aussi connue sous le nom de loi de Bergman. Mais le lien direct avec la température n'avait encore jamais été établi avec une telle précision.

Nos animaux actuels pourraient-ils à leur tour rapetisser à cause du réchauffement climatique ? Sur ce point, les chercheurs des universités de Floride et du Nebraska restent prudents. "Il est difficile de dire que les mammifères vont réagir de la même manière aujourd'hui", indique le Ross Secord dans le New York Times. Mais il observe toutefois que des études ont déjà montré que certains oiseaux avaient diminué de taille en réponse au réchauffement.

La question, selon lui, est plutôt la suivante : si le réchauffement de la planète atteint les niveaux annoncés, les mammifères pourront-ils seulement survivre ?