Des singes kidnappent les petits d'une autre espèce, ont observé des chercheurs au Panama

Le mystère de l'enlèvement des singes hurleurs en passe d'être résolu. De jeunes mâles capucins trompent leur ennui en kidnappant des bébés singes, dans ce qui semble pour des scientifiques le premier exemple d'animaux capturant sans raison apparente les petits d'une autre espèce. C'est la doctorante Zoë Goldsborough qui a détecté le phénomène en 2022, en étudiant des films pris par des caméras à détecteur de mouvement sur l'île Jicaron, au large du Panama, comme l'explique Sciences et Avenir. "J'ai été très choquée" de voir un capucin à face blanche portant un bébé singe hurleur sur son dos, a-t-elle expliqué à l'AFP lundi 19 mai.

Affublé du nom de Joker, à cause d'une cicatrice à la bouche rappelant aux chercheurs le méchant dans Batman, le capucin a été identifié à quatre reprises avec un bébé singe hurleur différent. Au point de croire initialement à "la jolie histoire d'un capucin étrange qui adoptait ces bébés", raconte Zoë Goldsborough, première autrice d'une étude sur le sujet parue dans la revue Current Biology. Mais d'autres cas ont été mis au jour, avec par exemple cinq capucins portant 11 bébés singes hurleurs sur une période de quinze mois. Et surtout des images de singes hurleurs adultes cherchant leurs petits en poussant des cris.

Phénomène de mode

Les chercheurs étaient perplexes car les kidnappeurs ne mangeaient pas les bébés et ne semblaient pas s'amuser avec eux. Avant de réaliser que ces enlèvements étaient une tradition sociale, une sorte de "mode" répandue chez les jeunes mâles capucins de l'île, selon Zoë Goldsborough. C'est la première fois qu'une étude répertorie le comportement d'enlèvements répétés des petits d'une espèce par une autre espèce, selon son coauteur Brendan Barrett.

Le phénomène de tradition sociale a déjà été répertorié chez des animaux. Brendan Barrett a ainsi étudié des capucins au Costa Rica qui s'étaient mis à épouiller des porcs-épics, avant que cette mode ne passe. Dans les années 1980, des orques de la côte du Nord-Ouest américain avaient pris l'habitude d'exhiber des saumons morts sur leurs têtes. Un phénomène réapparu bien plus tard, avec l'observation il y a un an d'orques portant un "chapeau de saumon".