Australie : la découverte du phasme géant

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Un insecte soutenu à deux mains et de la taille d'un avant-bras. Quarante centimètres de long, de grandes ailes noires et des crochets sur toutes ses pattes. Ce nouveau phasme australien pèse plus de 40 grammes, l'équivalent d'une balle de golf. Baptisé Acrophila alta, ce phasme jusqu'ici inconnu a été identifié par deux chercheurs locaux. "L'une des choses qui différencient les espèces, notamment chez les insectes, ce sont leurs œufs. Donc, en les comparant avec d'autres spécimens, nous avons pu conclure que cette espèce était différente", explique Angus Emmott, chercheur australien à la James Cook University.

Pourquoi l'espèce n'avait-elle encore jamais été observée malgré sa grande taille ? Probablement parce que son habitat est difficile d'accès, situé à la cime des arbres. La forêt tropicale du Nord-Est de l'Australie reste mal connue. Dans le pays, jusqu'à 70 % des insectes ne seraient pas encore identifiés. À l'échelle de la planète, toutes espèces confondues, seules 2 millions sont actuellement répertoriées. Il en resterait 8 millions à découvrir.

20 000 nouvelles espèces découvertes chaque année

"Mieux connaître, c'est mieux protéger. Quelques fois, parmi les nouvelles espèces, il y a des espèces qui peuvent nous être directement utiles et dont la connaissance est vraiment importante, par exemple au plan pharmaceutique ou au plan alimentaire", appuie Philippe Grandcolas, directeur de recherche au CNRS et spécialiste en biodiversité.

Chaque année, près de 20 000 nouvelles espèces sont découvertes, comme au Pérou l'année dernière où avait été identifié un poisson au gros nez, une salamandre qui grimpe aux arbres et même une chauve-souris-licorne. Des spécimens rares dont l'habitat est de plus en plus menacé par l'activité humaine.