Nicolas Joel, ancien directeur de l'Opéra de Paris et du Théâtre du Capitole, est mort

L'ancien directeur du Théâtre du Capitole et de l'Opéra national de Paris, Nicolas Joel, grand personnage de la scène lyrique, est décédé le 18 juin à l'âge de 67 ans, ont annoncé les deux institutions. "Toute la maison s'associe à la douleur de ses proches", a indiqué dans un tweet le Théâtre du Capitole.

Homme du théâtre lyrique depuis ses vingt ans, Nicolas Joel aura dirigé pendant 19 années le Théâtre du Capitole, de 1990 à 2009, avant d'être appelé à prendre les rênes de l'Opéra national de Paris, en remplacement de Gerard Mortier. Il avait cédé la place à Stéphane Lissner en 2014. Il avait fait savoir dès 2012 qu'il n'était pas candidat à sa propre succession en raison de la baisse des subventions à l'Opéra.

Toute sa carrière, il aura montré son classicisme dans la plupart de ses choix esthétiques, ce qui lui sera parfois reproché. Le nom de cet artisan du théâtre lyrique a souvent été associé à des ouvrages du XIXe siècle italiens et français.

"Parisien de la Mitteleuropa" 

Né le 6 février 1953 à Paris, Nicolas Joel fera ses premiers pas à 20 ans comme assistant-metteur en scène, fonction qu'il a même exercée à Bayreuth, pour le mythique Ring du centenaire régi par Patrice Chéreau (1976-1980). Dès 1979, Nicolas Joel monte la Tétralogie de Wagner pour les Opéras du Rhin et de Lyon.

La liste des productions que ce globe-trotteur a dirigées ensuite, au Lyric Opera de Chicago, au Covent Garden de Londres, ou encore aux Teatro Real de Madrid et au Colon de Buenos Aires, est impressionnante. A ceux qui raillaient la nomination d'un "provincial" à l'Opéra de Paris, il répondait avec aplomb : "Je suis un Parisien de la Mitteleuropa. Ma mère est née à Milan".

Des grandes scènes et des vedettes

En 1981, Nicolas Joel met en scène Samson et Dalila, avec Placido Domingo dans l'un des rôles-titre, à San Francisco. Il règle également une Tosca à Lausanne pour les débuts de José Van Dam en Scarpia.

Il signe sa première réalisation scénique à la Scala de Milan en 1994 avec La Rondine, et fait ses débuts deux ans plus tard au Metropolitan Opera de New York pour Andrea Chénier. Nicolas Joel n'a "pas de problèmes" avec les stars (il a mis en scène aussi bien Luciano Pavarotti que Roberto Alagna ) et le dit sans détours, fort d'un carnet d'adresses impressionnant : "Faut-il des vedettes dans une maison comme l'Opéra de Paris ? Ma réponse est oui".

Au Théâtre du Capitole, dont il a fait une maison respectée en Europe, il a toujours porté un grand soin dans le choix de ses chanteurs, notamment francophones (Natalie Dessay, Sophie Koch, Anne-Catherine Gillet...). Il a reçu à deux reprises le Prix de la critique pour ses mises en scène, ainsi qu'une Victoire de la musique classique en 1996 pour Dialogues des Carmélites de Poulenc.

Victime à l'été 2008 d'un accident vasculaire cérébral, ce battant au front haut ne renonce pas pour autant à la mise en scène quand il prend les rênes de l'Opéra de Paris en 2009.