À Colmar, les visiteurs du musée Unterlinden assistent à la restauration du "Retable de la vie de la Vierge" daté du XVe siècle

Beaucoup de peintures ne seraient, aujourd’hui, plus visibles sans le talent des restaurateurs d’œuvres d'art. Mais c’est un savoir-faire peu connu du public. Alors le musée Unterlinden propose aux visiteurs de l’exposition Couleur, gloire et beauté, dédiée aux peintures germaniques des collections françaises (1420 -1540), de découvrir les techniques utilisées pour redonner de l'éclat à deux panneaux du Retable de la vie de la Vierge.

La restauration de cette œuvre de la fin du Moyen-Age a débuté il y a un peu plus de dix ans, en 2013. Les deux conservatrices restauratrices, Alicia Stemplowski et Julie Sutter, terminent leur travail ce mois de septembre 2024 sous les yeux du public. Les deux volets peints sont installés dans la salle dédiée aux années 1480-1500. "C’est la première fois que je vois quelqu’un restaurer un tableau. Je suis émerveillée parce que c’est quand même compliqué pour un artiste de travailler. Il a besoin, je pense, d’être un peu recueilli face à son travail", explique une visiteuse.

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Sous l’œil attentif du public, les deux restauratrices colmariennes apportent les dernières touches de pinceaux aux deux panneaux du retable, tout en répondant aux questions des plus curieux. "Vous en avez encore pour combien de temps ?", interroge un visiteur. "Plus que quelques semaines", répond Julie Sutter.

À l’origine, ces deux œuvres avaient été exposées dans l’église des Franciscains à Colmar. Elles représentent des scènes de la vie de la Vierge, la Nativité et l’Adoration des Mages. Réalisés à la peinture à l’huile sur des panneaux de bois massif, ces tableaux n’ont pas résisté au temps qui passe.

Mystère sur l'auteur du retable

"Ce sont des cycles d’humidité et de sécheresse qui ont joué sur le panneau de bois, qui l’ont fait gonfler et se rétracter. La couche picturale qui est un peu plus rigide ne suit pas forcément ces mouvements et, du coup, se craquelle" explique Alicia Stemplowski. Insectes et bougies ont pu également contribuer à la détérioration du retable.

Après avoir nettoyé les peintures, enlevé le vernis et repeint les parties abîmées, le retable va retrouver sa splendeur d’antan. Il subsiste tout de même un mystère : le nom de son auteur. Il pourrait s’agir de l’artiste colmarien Urban Huter. "On a pu faire des rapprochements stylistiques. Différentes œuvres ont été associées à cet artiste dont ce retable" rapporte Magali Haas, commissaire de l’exposition Couleur, gloire et beauté. "Il est dans la lignée de Martin Schongauer : des visages assez doux, un travail sur les drapées et les auréoles se caractérisent souvent par des cercles concentriques en relief", ajoute-t-elle.

Les séances de restauration devant le public se poursuivent les 6, 9,11,12 et 13 septembre 2024.

Musée Unterlinden, place Unterlinden à Colmar – Ouvert tous les jours sauf le mardi de 9h00 à 18h00.